VII — XIXe siècle, la passion des mondes disparus

100 Pages·1999·141.839 MB·French

by  Collectif

I
VII - XIX« siècle
La passion
Comment
ia découverte
des fossiles a
bouleversé ia place
de l'Homme
--i"-
tt°49 f EVRIER^M^12F 230Ffi-10,30F5:
RORTliCALCOI^n^ Dh-A-OOOœ
Antilles,
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et s'entraider.
WÊÊM
(cid:127)
Éditorial
L'histoire
d'un nouveau récit
Il revient au XIX® siècle, selon les mots de Cuvier «d'avoir franchi les limites du
temps ». Patiemment, en exhumant des profondeurs du sol des restes de plantes et
d'animaux disparus, ila en effet étendu très loin dans le passé l'histoire de la vie et
reconstitué une succession de mondes perdus. Puisest venue ladécouverte de fossiles
humains ancestraux qui a adjoint à l'histoire de notre espèce une préhistoire. Au fil du
siècle, géologues, anatomistes, biologistes et paléontologues européens ont donc peu à
peu construit un récit entièrement inédit des origines et de l'évolution des espèces qui
s'est, non sans affrontements, substitué au récit biblique, jusque-là dominant.
C'est l'histoire de cette construction que nous racontons ici. Elle nous conduira de la
découverte d'une nouvelle échelle de temps - le temps géologique - à Darwin et à sa
théorie de l'évolution, puisaux débats sur les origines de l'Homme.
Cette histoire s'est nourrie de tous les bouleversements du siècle : l'expansionnisme
européen et les rivalitésentre puissances coloniales, maisaussi l'industrialisation et les
transformations sociales et idéologiques qu'elle a entraînées. L'importance des enjeux
qu'elleasoulevés est aujourd'hui difficile àapprécier. Pourtant, auXIX® siècle,lacollecte
et lapossessiondefossiles asouventprislesallures d'un impérieuxdevoirnational.
C'est donc une histoire qui se
déploie en mêlant intimement plu
sieurs plans. Sadimension technique,
la découverte de fossiles, leur data
tion, leur interprétation, attestent
des changements qui sont intervenus
dans l'histoire lointaine de la Terre et
alimentent des hypothèses contra
dictoires sur leurs causes. Dans le
camp des tenants du récit biblique,
certains chercheront à composer
avec les faits pour sauvegarder
l'essentiel : l'irréductible nature
divine de l'être humain.
Àpartirdela seconde moitié du
siècle, ils vont devoir déchanter. La £
découverte des premiers restes
humains archaïques va en effet irré
versiblement inscrire l'Homme dans
lafiliation naturelle des singes. Elleva
aussi générer un courant anthropo
logique raciste qui justifiera, au nom
de la « connaissance », toutes les
exactions coloniales. De ces deux
effets, le premier fera toutefois bien
plus scandale que le second. Preuve
que l'Éden avait, une fois pour
toutes, bien disparu. J-P I
Ml - XI)
La passion des i
3
Editorial
Un sujet sensible
L'appel des nouveaux espaces
ParJanctBrowne
Chargéede coursen histoirede labiologie,WelicomeInstitutefor
the History ofMedecine, Londres, Grande-Bretagne
S il a donne naissancea Une science à la mode 14
la paléontologie, le
mammouthestaussi ParUDrJim Secord
l'animalfétiche de la Maître de conférencesen histoire dessciences, Départementd'histoire
préhistoirehumaine. et de philosophiedessciences, Cambridge University, Grande-Bretagne
Des disciplines
aux destins
croisés 24
«
ParPietro Cor<)i
Directeurde l'Institutculturel italienà
Pariset professeurd'histoire
dessciences, à i'universitéde
Cassino, Itaiie
A la recherche
des monstres
perdus 34
ParMartinRudwick
Professeurémériteen histoire,
CaliforniaUniversity, San Diego,
Etats-Unis
:,T-' Un succès
paradoxal
42
ParPirtro Corài
(cid:127) i' t(cid:127)-û i . '(cid:127)'/S.,
V/ • •(cid:127)«m»?;.: -/il...;,
I
il^iSSiSSiSiâlii
IÎaÏ •TT^
londes disparus
M
Quand l'Honmie
entre en scène
L'invention de l'homme fossile 50
Par Claudine Cohen
Maître de conférences à l'École nationaledes hautesétudes
en sciencessociales(EHESS), Paris
1
La place de l'Homme
60
ParPeterBowler
Professeurd'histoireet de philosophiedessciences,
Queen's University, Belfast, Royaume-Uni
Une filiation contestée
wm
Le point de vue de Darwin 68 m
Par ThomodF. Glick
Professeur d'histoire,BostonUniversity, Massachusetts, États-Unis
L'Homme est-il
'rm
le parent du singe ?
74
ParNicolaaoRupke
Professeuren histoire dessciences, Université de Gôttingen ,Allemagne
Sur les traces
du chaînon manquant
84
Par Claudine Cohen
Quand l'Homme s'expose
aux côtés du singe
90 m
ParLynnK.Nyhart
Maîtrede conférencesau départementd'histoiredessciences,
WisconsinUniversity, Madison,États-Unis
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vouspermettradeclasservosmagazines.
E
n ce début deXIX^t^Lèclef alord qu affluent échantillons et
témoignage^^f l'histoire de la Terre et des êtres vivants soulève
les plus vives passions. Elle met enjeuplusieurs sous-
disciplines dessciences naturelles, de la paléontologie à
l'anatomie comparée, de la biogéographieà l'embryologie...
Mais elle est aussi etsurtout au cœur des débats publics sur
la religion, la moralitéet la vérité biblique.
J^J
Àl'heurede l'expansion ourlesEuiro^ensdudébutdûXIX^siède,la
questiovdésavoird'oùdérivél'êtrehumainà
JL sestout^ébûtsestproprementincompréhen
coloniale, rares étaient les
sible. La Bible l'enseigne:lesêtreshumainsontété
créés de novo parDieu.Aucuneforme ancestralen'a
expéditions terrestres ou
doncpuexister. Émergeant,danstouteleurperfec
tion, de la poussière dont ils étaientfaits, Adamet
maritimes qui n'embarquaient
Eve sont apparus dans un monde vierge de toute
formehumaine.Quantàla majoritédes géologueset
pas un naturaliste. Elles
biologistes,s'Osneprennentpluslerécitde laGenè
se à lalettre,ils pensenteuxaussiqueles êtreshu
devaient donner accès à un mainsn'ontpas de préhistoire.L'hommeetlafemme
- ils en sont convaincus - sont d'apparition très
nouvel espace de découverte :
récente.
Enfait, selonuneformule prisée des historiens
celui des ossements fossiles. dessciences,lapréhistoiredu genre humainest uné
inventiondu XIX*-'siècle. Elle estle fait d'archéo
logues,d'anthropologues,d'explorateursetde pen
.. par JanetBrowne
seursde la naturequi,chacun,ontfourni les preuves
qu'une telle idée ne pouvaitplus êtreignorée. Ci
tons, parmi d'autres, GeorgesCuvier,Jacques Bou
cherde Perthes,CharlesDarvrin,CharlesLyeU,Hugh
FalconeretEdouardLartet.Endécouvrantde ma
gnifiquessériesde restes d'animauxfossiles, enétu
diantdescrâneshumains,enexhumantdes outilsde
«
r?^
Aux XVIII®e1
explorations
au centrede
économique
péennes. (Ci-
l'îlede Pâqu(
découvreJai
son deuxièrr
u x e s p a c e s
silex,en récoltantdes spécimensd'his
toire naturelle ou en réfléchissant à
l'extinction des espèces, tous ces
hommesontconstruitl'idéed'unmon
de ancien. Un monde dans lequel
l'existenced'unancêtrehumainetcelle
de connexionsvivantesentrelepassé et
leprésentétaientdevenuespossibles.
Danscettetransformationmajeure
de la pensée, l'exploration géogra
phique et la pratique des collections
ont jouéun rôle de premierplan.L'étude
du genre humain a toujours été intime
ment liée à l'histoire naturelle et à la col
iecledespécimens,surtouts'ilsprovenaient
d'expéditionset de voyages lointains. De
puis fort longtemps,en Europe,toutesprit
curieux a cherché à acquérirlecoquillage
exotique ou la rareté minérale qui vien
draientétoffer sa collection; le conser
vateurde musée,a cherchéà monterdes
expositionsinédites;l'anatomistea voulu
décrire une curiosité scientifique, l'an
thropologue ou l'archéologue, une pote
rie, des ossements anciens ou des silex
v,.
V
L*appel des nouveaux espaces
Sans cesmatières premières, les penseurs de lanatu blocuset decontre-blocusappliquéesàl'échellemon
re n'auraientpu s'appuyersur grand-chose. diale par laFrance napoléonienne et l'Angleterre,
Voyons d'abord comment, au XIX^ siècle, se ont, après les décrets de Berlin en 1805, profondé
constituent ce que, dans d'autres disciplines, on ap ment modifié les relations internationales. L'Angle
pelle les moyens de production :en clair, les collec terre a renforcé samainmise surl'Australie,réduit la
tions scientifiques. Selon Bruno Latour, de telsspéci présence coloniale française dans les Caraïbes, atta
mens historiques peuvent être compris comme des qué l'empire néerlandais des Indes orientales, et an
«ingrédients ».Il s'agit au départ «d'objets »incon nexé lecapde Bonne-Espérance,cepointde passage
nus et faciles à déplacer :le calmar qu'on met dans entrel'Orientetl'Occident. Desoncôté,le futur Na
une bouteille et qui ne figure dans aucune classifica poléon a,en1798, dirigé enÉgypte une expédition
tion, les fragments d'os, les feuilles et les fleurs non militaro-scientifique,l'une des plus importantes de
identifiéespresséesentre des papierset des planches, l'histoire culturelle de l'Occident,puisque c'est d'elle
ou le surprenantmasque tribal. Tous ces objetsvont quenaîtral'égyptologie.Ajoutonsàcelad'autresévé
se trouver entraînés sur une trajectoire qui va les nementscruciaux:lapartitiondu Canada,ladivision
transformeren «faits »scientifiques. Fidèlereflet de de l'Extrême-Orient,lepartagede laMéditerranéeet
cette trajectoire :leur parcours depuis les confins de
l'influence européennejusquedans lescentres de re
cherche et grandes institutions des métropoles du
Vieux Continent. Parvenues en Europe etdisposées
dans les musées de Paris, Londres, Amsterdam, ou
Berlin,cescollectionsd'origineétrangèremanifestent
le savoir et le pouvoir- à la fois national, géogra
phique, scientifique.Citonsenexemple leparcoursdu
premier spécimen de paresseux géant, le Mega-
thérrium. Inconnujusqu'icides naturalistes,il a été
découvertpar des explorateurs espagnols en Patago-
nie. Maisc'est à Madrid, etnon à BuenosAires, qu'il
aétéidentifié et exposé.
Bouleversements planétaires
De toute évidence, les voyages d'exploration du
XIX® siècle sont au cœur de cette affaire. En cette
périoded'expansioncoloniale del'Europe,unspécia
liste de la collecte est de chaque voyage oupresque.
Tout retour d'expédition maritime ou terrestre se
solde parun apport massifd'échantillons exotiques.
Raressontles époques au cours desquelleslesexplo
rationsgéographiquesdiligentées parunÉtatsesont
ainsi axées surla collecte de spécimens. Rares aussi
celles où l'on a transformé les spécimens en autant
de symboles de lapuissance d'unenation.
Aux XVIII®et XIX®siècles- nul besoinde lerap
peler- la Grande-Bretagne, la France, le Portugal,
l'Espagne, lesPays-Bas, lesÉtatsallemands, laRus
sieetlesÉtats-Unis d'Amériquecomptentparmiles
grandes nations expansionnistes. Toutes se trouvent
au centre de réseaux commerciaux et administratifs
en plein développement, et reliés entre euxpar les
routes maritimes du commerce. A partir de 1770,
guerres et concurrence économique ontintensifiéles
actions de colonisation outre-mer. Les stratégies de
Des tropiques
aux îles de glace
Si ellessontjalonnéesde réalisationsscientifiques,les
expéditionssontd'abord, pourla Franceetl'Angleterre,
unecourseà la conquêtede nouvellesterres. Entre
1837et1840,le navigateur Dumontd'Urvilleexplore les
régionsantarctiquesetplantele drapeaufrançais en
terreAdélie.