Table Of ContentMÉLANGES DE L'UNIVERSITÉ SAINT JOSEPH
TOME XXXVIII (offert au Père RENE MOUTERDE) FASC. 7
PAUL MOUTERDE, S.j.
QUELQUES MOTS
LA LANGUE CHRtTIENNE
DE
BEYROUTH
IMPR-IMERIE CATHOLIQUE
1962
II
QUELQUES MOTS
DE LA LANGUE CHRÉTIENNE
PAR
PAUL MOUTERDE, S.J.
Lorsqu'à Antioche un administrateur romain ou quelque Grec bon
observateur lança le mot XPLO''tuvoi pour désigner un groupe religieux
qui venait de se constituer dans la cité, il forgea ainsi un nom appelé à un
durable avenir. Mais ce groupe allait être lui-même grand créateur de
vocables nouveaux.
Le christianisme naissant apportait en effet au monde tout un en
semble d'idées et d'institutions qui allaient exiger, pour les exprimer ou
les désigner, tout un vocabulaire. Ce vocabulaire, cette langue chrétienne,
comme les créations de ce genre, ne s'enfermerait pas dans un seul idiome,
mais passerait, avec les progrès de l'Évangile, du grec de la prédication
apostolique au latin, au syriaque, au copte, à l'arménien. Les transpositions
se feraient, comme toujours en pareil cas, tantôt par voie d'emprunt pro
prement dit, l7tLO'X07CO~ du grec, par exemple, passant à peu près tel quel
en latin, en syriaque et en copte, tantôt par voie de décalque, 0so"6xo~
devenant en latin Dei Genitrix ou Deipara, en syriaque 1~i L~, en
copte ..U...tC JlOTTJ.
Mais cette langue chrétienne devait, au cours du Moyen Age et depuis,
subir de nombreuses modifications. Aussi une des tâches du théologien et
de l'exégète, est-elle souvent de procéder à une enquête sur la valeur an
cienne des termes intervenant dans les textes qui font l'objet de leur étude.
Nous n'entreprendrons pas ici une recherche aussi profonde que les
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leurs, et nos lecteurs voudront bien trouver dans les lignes qui vont suivre
des essais à caractère proprement linguistique, sans prétention à aborder
et à résoudre tous les problèmes. A elle seule, la nécessité de ne pas dépasser
certaines limites nous aurait interdit de rouvrir des dossiers trop volumineux.
Le latin connaît deux mots, sacerdos et presbyter, correspondant respec
tivement à Lspsu~ et '"PsO'punpo~ du grec ecclésiastique, et aussi à des
paires équivalentes en syriaque, en copte, en arménien, voire en arabe.
Mais nos langues modernes n'y opposent qu'un seul mot, dérivé en
anglais et en allemand comme dans les langues romanes, du latin presbyter,
tandis que les chrétiens orientaux de langue arabe y substituent un doublet
d'origine récente, celui qui oppose dans le langage parlé le ~JJ,;.. ou
prêtre séculier, au ..,..; ou prêtre régulier, hiéromoine.
De là vient que le syriaque ~. décalque du grec '"PsO'pu'C'spoç,
est souvent compris à tort par maints orientaux et arabisants d'origine
occidentale, comme spécifiant, lui aussi, le hiéromoine. De leur côté, peu
de latinistes, même initiés plus ou moins au grec, sentent bien que presbyter
et sacerdos ne sont pas de purs synonymes, et surtout seraient en mesure
d'expliquer correctement ce par quoi ils diffèrent.
Plusieurs de nos lecteurs, sans doute, mieux avertis, connaissent bien
la nuance qui les sépare. Celle-ci est indiquée dans certains lexiques, en
pàrticulier le précieux Dictionnaire latin-fran;ais des auteurs chrétiens de
M. Albert Blaise. Il en a été traité aussi, bien entendu, à maintes reprises,
dans les travaux consacrés ces dernières années à l'importante question des
origines du sacerdoce chrétien.
Nous n'avons donc pas ici à donner une réponse nouvelle à un problème
encore mal résolu, mais nous avons pensé faire œuvre utile, de vulgarisation,
en présentant à nouveau, à grands traits, l'histoire de ces deux mots.
Le doublet n'aurait-il pas pu être évité?
Il y avait, depuis toujours, dansles religions antiques, toutes d'accord
à pratiquer le culte sacrificiel, un mandaté pour ce culte, et pour le désigner,
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des mots sans ambiguïté, sacerdos en latin, bp::u; en grec. Ce grec ~spsu;
avait été accepté sans difficulté par les Juifs comme traduction du mot
1M~ de leurs Livres Saints, du mot ~~t~·n::~ de leur langage araméen usuel.
L'Église chrétienne n'allait pas suivre cet exemple et resterait long
temps avant de donner à (s?sÛ; droit de cité, surtout pour l'appliquer, à
son tour, d'une façon ferme et officielle, à ses propres ministres sacrés. Ce
fait, à première vue un peu singulier, se laisse fort bien expliquer par les
circonstances de la primitive Église.
Tout un ensemble de raisons diverses durent jouer, durant ces toutes
premières années, pour faire écarter un tel usage.
Avant sa Passion, durant la Vie Publique, Jésus et ses Apôtres, obser
vateurs du culte mosaïque, s'y comportaient, très évidemment, en simples
fidèles, sans aucune tentative pour empiéter sur les droits des prêtres des
cendants d'Aaron. Appartenant à la tribu de Juda, Jésus n'était pas de
leur nombre, ni la très grande majorité au moins de ses Apôtres et de ses
autres disciples.
Après la Pentecôte, durant ces années où les premiers fidèles, tous
juifs de race, étaient parmi les assistants les plus fervents des cérémonies
du Temple (Act.II,46), il en allait forcément de même et l'idée ne pouvait
venir de s'attribuer ni les fonctions des prêtres de l'Ancienne Alliance, ni
leur nom, à moins d'y avoir droit, à titre héréditaire, comme ce fut le cas
d'un groupe appréciable de néophytes (Act.VI,7).
Aux cérémonies du Temple on ajoutait, entre disciples du Christ, des
réunions intimes (Act.II,46). Les Apôtres, sans doute, les présidaient et on
y célébrait les rites d'une liturgie encore embryonnaire. Il n'y avait rien
là qui ressemblât de près, extérieurement surtout, aux solennités du culte
mosaïque, à ses encensements, à ses offrandes, à ses sacrifices sanglants qui
faisaient du prêtre juif, en même temps qu'un personnage sacré, l'exécutant
d'un vrai travail.
D'emblée aussi, la hiérarchie de la Nouvelle Alliance allait se distin
guer du sacerdoce mosaïque par un caractère de grande importance. Ses
premiers titulaires, les Apôtres, portant un titre donné à eux par le Christ,
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auquel on ne pouvait rien substituer ni ajouter, étaient des ministres sacrés,
mais aussi, avec éclat, des chefs spirituels, des pasteurs, ce que le prêtre
israélite du commun n'était pas, alors que tout prêtre chrétien, à la suite
des Apôtres, serait appelé à l'être.
Dans ces conditions il n'est pas surprenant que le christianisme nais
sant, ainsi engagé en milieu israélite, ait laissé se rompre la continuité
verbale entre les deux Sacerdoces, laissé s'établir une Église apparemment
dépourvue du bpsuç des autres communautés religieuses.
La hiérarchie allait pourtant, bientôt, prendre corps, mais sous d'au
tres noms.
Les Actes des Apôtres nous relatent l'institution même de son degré
inférieur, apparemment centré sur des soins d'administration temporelle.
Les Apôtres choisissent sept d'entre les disciples pour servir ('8Locx.ovs1'v)
les tables, c'est-à-dire s'acquitter des services de l'assistance aux indigents
(Act.VI,l-6). Leur office était cependant d'un caractère religieux, voire
sacerdotal, certain, puisqu'ils le recevaient au cours d'une cérémonie et de
prières, par une imposition des mains. L'activité de deux d'entre eux,
Étienne et Philippe, montre, au surplus, qu'ils avaient dû être habilités
ainsi, d'une façon spéciale, à prêcher et à conférer le baptême (Act.VI
VIII).
Mais d'autres auxiliaires, voire des remplaçants, allaient être néces
saires, du fait du développement de la communauté et des déplacements
des Douze. Dès le temps de l'empereur Claude et du roi Hérode Agrippa
(vers 48), Barnabé et Saul, montant d'Antioche à Jérusalem, y rencontrent
des dirigeants autres que les Apôtres, des 1Cpscr~unpoL (Act.XI,30), qu'on
retrouvera peu après aux côtés des Apôtres (Act.XV,4,6).
Ce mot 1Cpscr~6-,opoç, assurément, était apte à porter bien des accep
tions diverses. Comparatif du mot 1Cpécr~IJç, il s'appliquait ainsi de façon
étymologique aux personnes ou aux choses plus vieilles ou plus anciennes
que d'autres (Jo.VIII,9). Bien souvent aussi, et depuis longtemps, c'était
le nom d'une fonction, celle de ces «Anciens», dont les sociétés antiques ne
pouvaient guère se passer. En Israël, aux temps du Christ et de ses Apôtres,
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ces Anciens constituaient. un des trois ordres du Sanhédrin (Mt.XXVI,
57; Act.IV,5).
Les 7epscr~6,..spot de Jérusalem auraient-ils été seulement les continua
teurs, en milieu chrétien, de cette institution antique, d'ordre purement
civil et national? Les Actes ne faisant que les mentionner, ne répondent
pas à cette question. Il semblerait cependant indiqué qu'ils aient déjà été
élevés plus haut, puisqu'ils se connaissaient une autorité suffisante pour se
joindre aux Apôtres dans le règlement d'un grand problème de foi (Act.
XV,23,24).
Il en va autrement dans les Églises pauliniennes. Dès la première
Mission, Paul et Barnabé se gardent de laisser derrière eux des chrétientés
désorganisées et installent partout des 7epscr~6npot. Il ne s'agit pas de
simples Anciens, comme ceux du Sanhédrin, car leur promotion est mar
quée très fortement d'un cérémonial religieux et rituel (1): XstpoTov~crOGvn~
oè IXÙTOL~ XIXT' tXX)."I]O'LIXV 7Cpscr~odpo0~ 7Cf>OO'W~Iip.svot p.sTOC V"I]O'TStiliV
1
(Act.XIV,23). Cette imposition des mains, entourée de prières et prépa
rée par un jeûne, est bien autre chose que la désignation de simples gérants.
Plus évident encore est le cas de leurs collègues d'Éphèse, convoqués par
l'Apôtre à Milet (XX,17). Saint Paul leur dit en effet: (Act.XX,28):
Ilpocréx.sn ~IXO'C'O!~ XIXL 7COGV'C'L Têi) 7COLp.vLtr, èv cp ôp.ii~ 1'0 7CVSUp.OG 1'0 ocytov Mno
è7CLO"XÔ7COU~, 7Cotp.1X(Vstv -.~v txX.Â"IJO'LOGV ToU 0soU, ~v 7espts7CoL~ran otoc TÔU
rHp.IXn~ -.oU ~o(ou. «Veillez sur vous-mêmes et sur tout le troupeau, où
l'Esprit Saint vous a placés comme è7CCcrx.o7Cot pour être les pasteurs de
l'Église de Dieu, qu'il s'est acquise par son propre sang.» Il est impossi
ble de se méprendre sur le caractère d'une telle charge: elle est très cer
tainement d'ordre spirituel, et il est marqué explicitement qu'ils ne la
tiennent pas, avec l'autorité qui y est attachée, des suffrages des fidèles, ni
de la volonté de saint Paul, mais de l'Esprit Saint lui-même. On aura no
té aussi l'emploi du mot è7C(crx.o7Cot ~adressé à ces 7epscr~6npot venus de la
(1) Il y a lieu de comprendre ici le mot X.Etpo-rov~crocv-re:ç d'une imposition des mains,
puisqu'il s'agit d'une action accomplie par les apôtres pour la communauté, non d'un
vote à mains levées émis par celle-ci.
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ville voisine. Les deux termes n'avaient donc pas encore été différenciés.
Tout semblables devaient être ces l~(crïtO~OL que, dans l'intitulé de son Épî
tre aux Philippiens, saint Paul salue avant les diacres (Phil.I, 1).
Les mêmes réapparaissent dans les Épîtres Pastorales (I Tim., Tit.),
où il est longuement parlé de leur institution et des qualités requises pour
leur charge. Ils font figure, comme à Éphèse et dans les autres églises pau
liniennes, de pasteurs subalternes, dirigés par Paul et ses collaborateurs.
Saint Pierre, de son côté, salue les ~pscr~unpoL en se déclarant leur
collègue, auv~pscr~u"C'spo~ et en les invitant à exercer leur fonction avec
zèle et désintéressement (I Pet.V,1), tandis que Jacques recommande de
les appeler au chevet des malades pour prier et oindre (Jac.V,14).
Après saint Clément de Rome, qui exalte leur rôle, et rattache leur
établissement aux Apôtres et à d'autres hommes considérables hé?oov
~ÂÂoy(p.Loo'l &v'8pliiv (I Clem., XLIV,2; Funk, Patres Apostolici, 1901, p. 156)
(collaborateurs des Apôtres comme Tite et Timothée?), nous arrivons
à saint Ignace d'Antioche, à partir duquel la hiérarchie chrétienne se
présente définitivement en ses trois degrés, l'évêque l~€axo~o~ de chaque
église, distinct des ~.;scr~u"C'spoL qui l'assistent et de ses autres auxiliaires
les diacres.
Ces mots ont désormais un sens précis dans le christianisme, auquel,
sous leur signification sacrée, ils appartiennent en propre. Au contraire de
~spsu~, il ne saurait y avoir, en Israël ni chez les païens, de ministres sacrés
appelés b€crxo~oL ni ~p>a~u"C'spoL ni même 'l>LxxovoL. Entre b(axor.o~
et r.psa~unpo~, jadis synonymes, la démarc<ttion s'est faite et on ne sau
rait déroger à l'honneur dû à un episcopus en le qualifiant de presbyter, ni
à l'inverse donner à celui-ci le titre auquel il n'a pas droit. D'ailleurs le titre
même de presbyter et aussi celui de diaconus sont de grande valeur et il con
vient de ne pas les omettre devant le nom de ceux qui ont été élevés à de
tels degrés dans l'Église.
Cependant on ne pouvait pas ne pas sentir que le sacerdoce, b?hsup.oc,
et la présence du sacerdos, Espsu~, étaient nécessaires à une religion vraiment
organisée et que l'Église ne pouvait, indéfiniment, faute de donner .u ne
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place à ces vocables, sembler dépourvue de l'auguste réalité qu'ils expriment.
La Bible, en réservant le sacerdoce proprement dit aux seuls fils
d'Aaron, avait toutefois proclamé un sacerdoce plus étendu, celui du peu
ple élu dans son ensemble: «Vous deviendrez un royaume de prêtres et
une nation sainte» (Ex.XIX,6). Saint Pierre répéterait ces expressions en
les appliquant aux élus du Nouveau Testament (I Pet.II,9) qualifiés aussi
par lui de «sacerdoce saint>> (II,5). Cette doctrine, sans être très souvent
reprise au cours des âges, ne devait pas non plus s'oblitérer et, de nos jours,
reprend une place assez marquée dans la prédication et les œuvres d'action
catholique. S'avise-t-on, en citant l'Épître du Prince des Apôtres, qu'elle
n'invitait, et pour cause, à aucune comparaison, à l'intérieur du corps
mystique, entre laïcs et clercs?
Le sacerdoce était aussi, dans la perspective de l'Apocalypse, parmi
les dignités réunies sur la tête des élus du ciel (Apoc.I,6; V,IO; XX,6).
Plus important allait être le pas franchi par l'Épître aux Hébreux.
Elle fut adressée aux membres d'une communauté de judéo-chrétiens très
attachés aux splendeurs du culte mosaïque et en grand péril de renoncer
à leur foi au Christ, apostasie publique sans laquelle, apparemment, ils
étaient au moins menacés de ne plus pouvoir paraître au Temple. Pour
les amener à persévérer et à se résigner à «sortir du camp» avec Jésus
crucifié hors de la cité (Hebr.XIII, 12-13), quel lnoyen meilleur que de
leur montrer, sous l'ignominie même de la Croix, un Sacrifice de bien
autre valeur que tous ceux de l'Ancienne Loi, le seul vrai Sacrifice, et un
Grand Prêtre, &pxLspsu~, d'une dignité suréminente, officiant et victime
à la fois, Jésus, supérieur aux Anges et à Moïse, assis comme Fils à la droite
de la Majesté divine?
Le Nouveau Testament s'achevait ainsi, ayant proclamé deux aspects
du Sacerdoce, de la tspxTs(x dans l'Église, celui d'une participation de
tout le Corps mystique à cette institution, celui de l'exercice éminent et
décisif de ses fonctions salvatrices par le Divin Fondateur.
Une troisième application du mot Espsu~ et du mot sacerdos, la plus
naturelle, serait celle qui les emploierait pour nommer ceux qui, dans
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l'Église, jouent vraiment un rôle sacré comparable à celui des prêtres de
l'Ancienne Alliance, le ~psll'~6npo~ et l'l~(ax.o~o~, le presbyter et l'episcopus.
On y vint probablement surtout sous l'influence des textes bibliques,
si lus et si actuels pour le christianisme antique. Dès Clément de Rome
la comparaison entre Ancienne Loi et Nouvelle se faisait transparente
en ce sens, par une idéalisation de la société religieuse juive. On connaît
le texte:
Tl!> yèt..p &?x~spsi L''8~x~ Às~n:.Jpyb:~ '8&'8op.ÉV:X~ &tQ'LV' x.x~ ni~ LSpSU!l'~V r-a~o~
0 't'O~O~ ~poll''t'S't'\Xx't'C(~, x.:;Ù À&tJ't't'C(~~ r'8 ~C(L '8 ~C(X.O'ILOCL l1tLX.&LV't'OCL ' 0 )..oc;',x.o~
&YSpw~o~ ni~ Àoc',x.oi~ ~po!l'T6:yp.x!l'L'I '8é'8s-.ocL.
«Au Grand-Prêtre reviennent ses propres fonctions, aux Prêtres leur place
propre, aux Lévites leurs propres services (diaconies), et le laïc est astreint
aux prescriptions des laïcs» (1 Clementis ad Cor. XL,5; Funk, Patres Apos
tolici, vol. 1, 1901, p. 150).
J
Saint Irénée, commentant l'incident des épis froissés un jour de sabbat,
fait valoir le titre des Apôtres à se prévaloir des privilèges du sacerdoce
juif: «Sacerdotes autem sunt omnes Domini Apostoli, qui neque agros, neque domos
hereditant hic sed semper altari et Deo serviunt» (Adv. Haer. IV,17, .Harvey
vol. II, p. 167/68).
Ces insinuations iront en se précisant. L'évêque surtout, ministre par
excellence des fonctions sacrées, vénéré de ses clercs et· du peuple, évoquait
le Grand Prêtre de l'Ancienne Loi dans toute sa majesté. C'est ainsi que
déj.à Tertullien, dans son De Baptismo, écrit: «Dandi quidem potestatem habet
ius summus Sacerdos, qui est Episcopus» (De Bapt. XVII, Migne P.L.I, col.
1326; cité dans Blaise, Dictionnaire latin-français, p. 728).
Appliqué surtout à l'évêque, le titre sacré devait plus tard être étendu
au prêtre. Saint Augustin en témoigne, tout en ayant encore besoin de
préciser: «De solis episcopis et presbyteris, qui proprie vocantur in Ecclesia Dei
sacerdotes» (De civitate Dei XX, 10; Blaise, ibidem).
L'adoption défimtive du mot sacerdos et de ses équivalents aboutissait
donc à lui laisser une ampleur plus large que celles des mots episcopus
et de presbyter, sans parler de l'aptitude qu'il gardait à désigner des
