Leyendo todavía a Edward P. Thompson

12 Pages·2017·0.26 MB·Spanish

by  Elena Hernández Sandoica

Culture & History Digital Journal 6(1)
June 2017, e009
eISSN 2253-797X
doi: http://dx.doi.org/10.3989/chdj.2017.009
Leyendo todavía a Edward P. Thompson
Elena Hernández Sandoica
Universidad Complutense de Madrid, Departamento de Historia Contemporánea. Profesor Aranguren s/n, 28040-Madrid
e-mail: [email protected]
ORCID iD: http://orcid.org/0000-0003-4889-945X
Submitted: 13 December 2016. Accepted: 27 January 2017
RESUMEN: Durante las décadas finales del siglo XX, la lectura de las obras de E.P. Thompson constituyó un ejer-
cicio obligado para muchos historiadores. El objeto de estas reflexiones, desde los cambios experimentados por la
historiografía, es afirmar su vigencia como historiador y reiterar su condición de “clásico”.
PALABRAS CLAVE: Historiografía; Marxismo; Experiencia; Emociones; E. P. Thompson.
Citation / Cómo citar este artículo: Hernández Sandoica, Elena (2017) “Leyendo todavía a Edward P. Thompson”. Cultu-
re & History Digital Journal, 6 (1): e009. doi: http://dx.doi.org/10.3989/chdj.2017.009.
ABSTRACT: Still Reading Edward P. Thompson.- During the final decades of the 20th century, the reading of the
works of E.P. Thompson was a necessary exercise for many historians. The object of these reflections, starting from
the changes occurred in historiography, is to assert its force as a historian and to reiterate its status of “classic”.
KEYWORDS: Historiography; Marxism; Experience; Emotions; E.P. Thompson.
Copyright: © 2017 CSIC. This is an open-access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution
License (CC BY) Spain 3.0.
UNA VIDA, UNA OBRA de los años 1957 a 1962 del historiador inglés publicados
en las revistas New Reasoner, University and Left Review,
En Miseria de la Teoría el historiador Edward Palmer y New Left Review. Ello me da ahora pie a volver a insis-
Thompson (1924-1993) escribió: “Sólo nosotros, los que tir sobre ese interés y esa vigencia.
ahora vivimos, podemos dar un “sentido” al pasado En vida, fue Edward P. Thompson uno de los autores
(Thompson, 1981: 72). Pero el pasado siempre ha sido, más populares, de los más citados y controvertidos en los
entre otras cosas, resultado de un razonamiento de valo- años de auge de la historia social (Palmer, 2004). Al desa-
res. Al recuperar ese proceso, al mostrar cómo aconteció parecer, a principios de los años 90, dejaba una brillante
realmente la secuencia causal, debemos, hasta donde la obra de historia, una importante obra poética y literaria, y
disciplina lo permita, mantener nuestros juicios de valo- una actuación política imponente de agitador antinuclear.
res en suspenso. Pero una vez recuperada esta historia Pero también una abundante escritura política que ha se-
quedamos en libertad para expresar nuestros juicios sobre guido una fortuna desigual y discontinua. Me he pregun-
ella.” Las páginas que siguen constituyen un intento de tado no hace mucho tiempo (Hernández Sandoica, 2016)
volver a dar orientación de futuro al pasado, a través de la si como historiador sigue siendo hoy día una lectura nece-
obra de Thompson como historiador. No soy la única, se- saria Thompson; si, muchos años después de todo aquel
guramente, en pensar que su obra reviste todavía interés impacto, sus escritos siguen estando vivos; si sigue fun-
(Erice, 2013; Sanz, Babiano y Erice, 2016), porque estan- cionando en el lector que empieza su atracción magistral,
do ya este texto a punto de ver la luz me llega una recentí- y si ayuda a la tarea refleja el acompañar esa lectura del
sima edición en castellano, por obra de A. Estrella Gonzá- recorrido identitario y biográfico de un personaje singular
lez como editor (Thompson, 2016) de los textos políticos como él fue. Leer a Thompson no es tarea menor, por la
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complejidad de sus esfuerzos literarios, por su ambición Su peculiar forma de escribir y de abordar la riqueza
conceptualizadora y escurridiza a veces, además de la ne- textual de los documentos que empleaba para escribir his-
cesaria contextualización (Archilés, 2016) que obliga al toria (literarios más de una vez, poéticos o de tipo priva-
historiador especialmente en todo ejercicio de historia in- do), inauguró una forma de historia sociocultural que, re-
telectual. Una trayectoria que, en su caso, fue abrupta- chazada en su momento por bastantes marxistas,
mente crítica, nada tendente a la estabilidad, y que se vió suscitaría sin embargo aplauso y reconocimiento allá
ligada a oscilaciones de su temperamento. Creo, con todo, donde se abría paso por entonces cualquier modalidad de
que la respuesta a esa pregunta es positiva, y que es renta- “nueva historia” (focos en Norteamérica e Italia), formas
ble leer a Thompson hoy todavía. Me dispongo a ofrecer de análisis social poco o nada estructuralistas (Hunt,
razones en esa dirección. 1989: 47-70), con frecuencia moteadas de aliento neohis-
A la altura de 2016, enfrentarse a los textos de un au- toricista o psicologizante. Triunfaba la reducción de esca-
tor como aquel, sobre el que tanto se ha escrito y al que la, en contacto con las ciencias sociales (sociologías cua-
tanto se ha venerado y combatido alternativamente, exige litativas y antropología cultural). En el caso francés, bajo
prescindir de la pasión con que se le leía (leíamos) duran- el imperio de Annales y el potente deslumbramiento
te las décadas de 1970 y 1980, y verlo ya como un clásico althusseriano, el influjo de Thompson fue más tardío, más
magnífico, un pensador original y fértil. Pero eso no sig- débil y minoritario, pero al final iba a quedar asegurado
nifica en ningún modo eludir integrar el análisis del terre- por el respaldo y la autoridad de Agulhon y Bourdieu
no marxista en el que el historiador inglés debatió con ar- (Ceamanos, 2005). Rutilante su estrella, la primera obje-
dor, y con cuyos representantes más conspicuos polemizó ción importante a la obra de Thompson, años después de
(Estrella González, 2016; Anderson, 2008; Cohen, 1987). aquella irrupción con éxito en escenarios no británicos,
Revisar su trabajo obliga a conectar presente con pasado, vendría sin embargo desde el feminismo: y es que, aun
contexto o marco público con opción personal, historia registrando nombres de mujeres y poniendo en juego su
con política, andamiajes de su particular trayecto identita- acción concreta, el historiador inglés –que decía ocuparse
rio. Su biografía ofrece transparentes las notas del carác- de la clase– no había tomado en cuenta el papel del géne-
ter marcado por el tiempo de toda obra intelectual y, en ro (Scott, 1998; Scott, 1999; Llona, 2016). Son también
este caso, de su autopercepción, la consciencia de que conocidas, además de aquellas seminales críticas de Joan
existe una estrecha imbricación entre la historia como Scott, las de Chakrabarty por ejemplo desde una visión
campo de estudio y la historia como experiencia vivida y poscolonial, si bien no hemos de entrar ahora en ellas.
herramienta de autocomprensión. Es Thompson en efecto Combinó Thompson sin mezclarlas, pero indistintas
un autor en el que apenas se separan ambos planos, en en el valor político que él mismo les concede, la escritura
una relación que él iría explorando y reformulando, cons- de historia, el discurso político y el arte poético –como
truyendo su particular ejercicio vital de oposición y disi- hiciera su padre–, y bajo esas formas transmitió su con-
dencia, en paralelo y afanoso desafío de comparación con cepción del mundo y su actitud ante él, de presente y pa-
personajes disidentes como Wordsworth, Coleridge y Co- sado: la oposición al rearme, la oposición al gobierno, el
bbett, pero más que ningún otro Morris y Blake. discrepar constante de lo mayoritario o hegemónico, el
En la trayectoria personal de Thompson, narrada y re- distanciarse de lo “oficial” en fin, incluida su reticiencia
cogida tras su muerte por amigos y seguidores (Palmer, ante la línea oficial del comunismo británico, el CPGB.
2004; Croft, 1995; Hamilton, 2011), se encadenan éxitos Polemista perpetuo, dentro y fuera de la ortodoxia en que,
literarios y ensayos históricos y políticos –de desigual y hasta el apartamiento de 1956, se inscribió formalmente,
ocasional impacto– con sucesivos momentos de debili- combatiría contra anarquistas y trotskistas para mostrarse
dad, con fracasos personales y conflictos intelectuales luego enemigo incansable del neoliberalismo, siempre
que, vistos en la distancia, se vislumbran cuasi permanen- alertando contra el peligro amenazante de su consolida-
tes. Sus mayores diatribas, exceptuando la sostenida con ción. Compartiendo esa idea de la política, de la vida en
el francés Althusser, las dedicó a sus camaradas marxistas alerta y la función docente con otra historiadora del gru-
del Partido Comunista británico (CPGB), los más cerca- po, Dorothy Towers, exhibieron los dos una inspiración
nos y con los que militó hasta 1956 (Estrella González, radical, de vanguardia izquierdista en el contexto del
2006; Estrella González, 2012). Con frecuencia, si bien mundo bipolar de la guerra fría; él, más volcado hacia el
no de modo unánime, la crítica iba a destacar en él la bri- espacio público y la agitación, afecta ella al trabajo en
llantez y el valor literario de su prosa, una combinación círculos pequeños, con los discípulos. Su horizonte prác-
peculiar de rebeldía y de seguridad empecinada en el va- tico inmediato acabaría marcado por la permanente resis-
lor superior de su razonamiento y su argumentación. Toda tencia ante el retroceso antidemocrático de las libertades
su vida y su biografía aparecen marcadas por esa confian- civiles y los derechos sociales, la oposición al desmante-
za personal, aristocratizante y en cierto modo mesiánica, lamiento del estado del bienestar en Gran Bretaña em-
que facilitaría su presencia pública y su popularidad en prendido a mediados de los años 70 por el giro neoliberal.
los foros mediáticos. Mostró tenacidad en su empeño po- El radicalismo y la libertad de palabra y acción que verte-
lítico, voluntad para sostener sus interpretaciones (delibe- bran a Thompson y lo enorgullecían, su frecuente irrup-
rada y provocadoramente no ortodoxas), y cultivó el te- ción (con toques que hoy diríamos acaso “populistas”
són para dar curso activo a sus puntos de vista sobre la pero también, sin duda, aristocráticos) en los foros públi-
realidad. cos, mítines y concentraciones y en medios de comunica-
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ción, muy atractivos ante un público amplio, no gustarían experiencia, muy caro a las humanidades y a la historia
en cambio a sus correligionarios: comunistas primero, la- intelectual en general (Ankersmit, 2005), pero arrumbado
boristas después. al seno del idealismo en realidad, y ello le acarreó proble-
Nunca rehusaría la polémica; más bien la iba a pro- mas a la vez que fortuna, a un tiempo: varias veces, a lo
mover desafiando con ocasional coquetería, o una más largo de su vida, hubo de responder a críticas que inqui-
usual irritación, el elitismo de la vida académica. La bata- rían qué entendía por ese concepto: algunas de ellas, fuer-
lla política en la escena pública le otorgó esa fuerza su- tes y sostenidas, venían desde el materialismo; otras, más
plementaria que conlleva la popularidad. Bryan D. Pal- tibias, desde posturas varias que unía la extrañeza por la
mer, que lo admiró sin reservas, cuenta cómo su nombre particular forma de Thompson de acomodar su idea de
era tan popular en los años 80 del siglo XX como los de la experiencia con adherencias ajenas al marxismo. Le guia-
reina Isabel, la reina madre y la señora Thatcher (Thomp- ba sin duda la pasión del archivo, pero también se sentiría
son, 2016), quedando en un curioso cuarto lugar en cier- deudor de la herencia cultural romántica e historicista de
tas encuestas. Circunstancia que recogemos con frecuen- su temprana juventud en el seno familiar (Estrella Gonzá-
cia al glosar su obra por ir dotada de una significación lez, 2016: 30).
extraordinaria en cuanto a que tal popularidad, inusitada En la masa documental ingente y variada que Thomp-
para casi cualquier historiador (incluso en Inglaterra), le son llegó a manejar para sus textos históricos iban a desfi-
llegaría no por causa de su nuevo libro Whigs and Hun- lar personajes anónimos, la mayoría ignorados hasta
ters sobre la Black Act (Thompson, 2010), un texto clave aquellos momentos. Rescataría sus gestos, sus palabras y
para la historia del crimen, sino por sus artículos antinu- nombres, sus resistencias o sus discrepancias, su oposi-
cleares y su presencia reiterada en la calle, así como en ción. Sujetos populares, históricamente anclados en la an-
radio y televisión, propugnando la paz entre los bloques y tesala del régimen industrial, no inmersos todavía propia-
a favor de una política antinuclear (Ruiz Jiménez, 2005). mente en él (luego anteriores a la aparición de la “clase”).
No dejó en los 80 de acudir a mítines, actos públicos y Thompson rescata “al pobre tejedor de medias, al tundi-
manifestaciones populares de signo antinuclear y pacifis- dor ludita, al obsoleto tejedor de telar manual, al artesano
ta allá donde se dieran, como continuación de esos es- utópico, e incluso al iluso seguidor de Joanna Southco-
fuerzos por la paz y la distensión que, desde la década de tt…” con la intención de “aclarar” cómo surgen los con-
1950, había ejercitado el CPGB, donde Thompson había ceptos de “clase” y “conciencia de clase”. Daba así voz a
ingresado con diecinueve años. un colectivo popular artesano, derivándose de su posición
en la protesta y las relaciones sociales “un cuestionamien-
LA CLASE “CONSTRUIDA” Y SU REGISTRO to abierto de la interpretación whig de la historia y de los
DOCUMENTAL. supuestos de la teoría de la modernización” (Millán,
1996: 65). Llamaba la atención su afán por rescatar del
En virulenta diatriba con compañeros del partido (él olvido oficial a unos seres anónimos, de apariencia insig-
mismo la calificaría de “violenta” y “amarga”, y E. Hobs- nificante, y sonaba en principio extraña aquella reivindi-
bawm le acusará de carecer de “brújula interior”), mas de cación de su presencia, en él con tinte romántico y cristia-
una vez sería el propio Thompson quien vendría a agitar no, que hoy nos es familiar: aquellos que habrían sido
las aguas ideológicas de una izquierda radical y ortodoxa “víctimas de la historia” en su día, seguirían bajo el poder
en cuyo fondo vino a constituir un desafío su vibrante ale- de la historia “al condenarse sus propias vidas, siendo
gato en pro del empirismo: Miseria de la Teoría, publica- víctimas” (Thompson, 1977: I, XVII). La elección moral
da en 1973, se mantenía realmente cerca de otros dos tex- y política de Thompson del lado de las víctimas alimenta
tos claves para entender la ruta de la polémica: “Reply to sin duda, más que el propio marxismo, esa “mirada desde
John Lewis” y “Open Letter to Leszek Kolakowski”, apa- abajo” que, como alegato contra el olvido, concretaría
recidos en The Socialist Register. Pronto hubo quien pen- luego en Tradición, revuelta y conciencia de clase. Pero
só que, mejor que entender la fomación de la clase y su en aquella primera obra ya había dedicado casi mil pági-
conciencia, hubiera debido Thompson estudiar su desva- nas a desbrozar en el archivo tránsitos de resistencia y de
necimiento, su fulminante descomposición. La obra más protesta que se combinan y se cruzan, sin siquiera rozar
conocida del historiador, The Making of the English Wor- esas fechas en las que se conviene situar en Inglaterra la
king Class (1963), sigue siendo catalogada por muchos, existencia de una clase obrera operante y consciente
más de medio siglo después de su edición, como un texto como tal. Sus páginas están llenas de términos relativos a
esencial, imprescindible en historia social (Barrio, 2016). emociones y afectos, a pasiones políticas que, en el hori-
Sorprendió en su momento la innovación en el modo de zonte de 1831, veía Thompson alzarse como marea de
considerar las relaciones productivas y la conciencia de sentimiento revolucionario: “Parece que la pasión brota
clase, algo inesperado en un marxista (ni gramsciano ni del suelo…”
benjaminiano, es evidente). Reintroducía en el discurso Veía nacer la clase, ante sus ojos, como parte de un
histórico un elemento que, en su propio contexto, venía a ejercicio poético y metafórico reivindicativo, muy seduc-
sonar como algo inesperado y nuevo: “el vasto, múltiple tor; la dibujaba como un proceso fluído y dinámico, una
y contradictorio reino de la experiencia”, aire fresco para mecánica cuasi biológica, un hecho iterativo y plástico de
quienes creían que la historia se había vuelto monótona formación, en el que los personajes desfilaban individua-
(Fontana, 1994: 3). Volvía Thompson sobre un término, lizados, mostrando verbalmente estrategias de aceptación
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o de rechazo ante las presiones del poder, sin gran dife- de “experiencia” o “economía moral”, reelaboradas y re-
rencia entre lo estructural y lo coyuntural. Así, la recrea- modeladas varias veces, contienen aquel distintivo compo-
ción de la acción humana y su componente emocional nente emocional que fue haciéndose más concreto a medi-
aparecían fuertemente ligados, mostrando esas habilida- da que hubo de responder a las alborotadas objeciones de
des literarias de Edward Thompson que unas veces con- sus críticos. Unas veces impaciente y otras con desgana,
cretaría bajo el género histórico y otras, no escasas, cuaja- Thompson acabaría definiendo en Miseria de la Teoría
rían en moldes literarios (Giddens, 1994: 153-170). (1978 or. eng.) ese crucial concepto en discusión:“La ex-
Aseguraba que las aspiraciones de aquellos individuos periencia comprende la respuesta mental y emocional, bien
olvidados “eran válidas en términos de su propia expe- de un individuo o de un grupo social, a muchas situaciones
riencia”, y acaso por sorpresa, el resultado fue del gusto interrelacionadas o a numerosas repeticiones del mismo
de muchos de quienes lo leyeron. “El experimento dio re- tipo de situaciones” . Constituiría por tanto la experiencia
sultados brillantes” (Millán, 1996: 69), pues “reemplazó –una categoría que en Thompson es mediadora entre es-
la imagen de un país donde dominaban el tradicionalismo tructura y tiempo– el hilo conductor de su estrategia para
y la sumisión a la oligarquía por la visión de una sociedad analizar las ideas, no solo a través de quienes las encarnen
plebeya, contestataria de diversas maneras a la monstruo- en sus manifestaciones entendidas como extraordinarias
sidad del orden establecido y pionera de la democracia y por significantes (es decir, quienes son el objeto privilegia-
de la protección social en absoluto presumibles durante el do y más común de la “historia de las ideas”, la “historia
amanecer del capitalismo”. Destaca Thompson el papel del pensamiento” y la “historia intelectual”), sino a través
que juegan lectura y escritura en la que, a su manera, ve- de todo tipo de individuos de las capas populares, que se
ría como conciencia de clase en sus sujetos, y –siempre a verían así igualados como sujeto histórico, en tanto que ca-
través de las fuentes de archivo- procura reconstruir la di- paces de llevar a la práctica formas diversas, y alternativas,
recta incidencia de la circulación de libros y panfletos en de acción social, política y cultural. Consideraba Thomp-
las formas que toma, en cada caso, la movilización popu- son que “las personas no sólo viven su propia experiencia
lar. No le resultaría en cambio necesario poner en juego bajo forma de ideas, en el marco del pensamiento y sus
para escenificar esa movilización organización política procedimientos, o –según suponen algunos practicantes de
ninguna –partido o formación–, ni traería a primer plano la teoría– como instinto proletario, etcétera. También viven
necesariamente el liderazgo para destacar el valor (claro su propia experiencia como sentimiento, y elaboran sus
está que político) de aquel aprendizaje cultural: “La con- sentimientos en las coordenadas de su cultura, en tanto que
ciencia articulada del autodidacta era, por encima de normas, obligaciones y reciprocidades familiares y de pa-
todo, una conciencia política (…) Las ciudades e incluso rentesco, valores o –mediante formas más elaboradas–
los pueblos bullían con la energía desplegada por los au- como experiencias artísticas o creencias religiosas”. De
todidactas” (Thompson, 1977: II, 313). manera que “esta mitad de la cultura (…) puede denomi-
En la práctica (y a través de la práctica), la protesta narse conciencia afectiva y moral” (Sewell, 1994). El se-
venía a sustituir a la revolución. Una revolución, y el de- guimiento de ese flujo o continuum por los historiadores
seo expreso de su advenimiento, que el propio Thompson –en cuanto que experiencia colectiva constitutiva de la
había reconocido en ciertos socialistas ingleses de un si- identidad de clase– debería incorporar “el conjunto de res-
glo atrás, sobre todo en el industrial y arquitecto William puestas subjetivas que los trabajadores dan a su explota-
Morris. Bastantes años después, Thompson escribiría res- ción, no solo en los movimientos de lucha sino en el ámbi-
pecto a este: “I have in no way altered my opinion that if to de sus familias y comunidades, en sus actividades
we are to acknowledge William Morris as one of the grea- recreativas, en sus prácticas y creencias religiosas, en sus
test of Englishmen it is not because he was, by fits and talleres y tejedurías...”
starts, a good poet; nor because of his influence upon ty- Pero sin embargo, analizar la lucha de clases exigiría
pography; nor because of his high craftsmanship in the para un marxista definir antes la propia “clase”, le obliga a
decorative arts; nor because he was a practical socialist aclarar el concepto (Millán, 1996: 63-85). La clase se forja
pioneer; nor, indeed, because he was all these; but becau- en la lucha, diría Thompson; la clase no es un a priori, una
se of a quality which permeates all these activities and categoría dada o una “cosa”, sino que es un proceso histó-
which gives to them a certain unity. I have tried to descri- rico y, por ello, cambiante en el tiempo. Y es un proceso
be this quality by saying that Morris was a great moralist, relacional, un enfoque que tomará de Caudwell en su ver-
a great moral teacher (…) But Morris was one of our sión filosófica y moral y él llevará hasta la escritura histó-
greatest men, BECAUSE he was a great revolutionary, a rica. Al no reconocer la existencia de “leyes” en la histo-
profoundly cultured and humane revolutionary, but not ria, y para evidente descontento de sus compañeros, le era
the less a revolutionary for this reason. Moreover, he was difícil proporcionar una definición abstracta: “La clase la
a man working for PRACTICAL revolution...” (Estrella definen los hombres mientras viven su propia historia y, al
González, 2007: 75). fin y al cabo, esta es su única definición” (Thompson,
Destaca asimismo la habilidad de Thompson para ree- 1977: I, XV y XIII). Al historiador le cabría con todo ana-
laborar o imaginar conceptos y aplicarlos a los materiales lizar esa “lógica histórica” a que obliga el marxismo, apli-
de archivo, partiendo de las categorías básicas del marxis- cando estrategias de orden relacional: “La noción de clase
mo pero dejándose alcanzar por formas y maneras proce- entraña la noción de relación histórica. Como cualquier
dentes de la sociología y la antropología. Sus definiciones otra relación, es un proceso fluido que elude el análisis si
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intentamos detenerlo en seco en un determinado momento había sucedido en los años 20 y 30 del siglo XX y, en
y analizar su estructura. Ni el entramado sociológico me- cierto modo, tal como lo empleaba Norbert Elias al hablar
jor engarzado puede darnos una muestra pura de la clase, de “economía psíquica” de los individuos; más cerca aca-
del mismo modo que no nos puede dar una de la deferen- so de la antropología (“economía simbólica”) o de M.
cia o del amor.” Forzosamente, para un historiador –y no Foucault (“economía del poder”), que los conciben como
un filósofo–, “la relación debe estar siempre encarnada en mecanismos estructurales de poder estatal, de grupo o de
gente real y en un contexto real.” Las clases acaecen al vi- clase, que regulan el uso de los recursos disponibles para
vir (igual a experimentar) los hombres y mujeres reales la acción práctica y simbólica de los individuos.
sus relaciones de producción, y al concretarse sus situacio- Con esas herramientas, discrepando progresivamente
nes de determinación dentro del conjunto variable de las de la segunda generación del Partido Comunista británi-
relaciones sociales, siempre en un espacio concreto y un co, se comprende el vivo conflicto que Thompson alimen-
tiempo determinado, con una cultura y unas expectativas tó, desde 1963 en adelante, con los redactores principales
heredadas. Los individuos van haciéndose así dentro de la de la New Left Review, especialmente –pero no solo– con
clase, al modelar sus experiencias en formas culturales de- Perry Anderson y Tom Nairn. En su “In Memoriam”,
terminadas. Y así, no podría decirse que una clase esté o muy reciente la desaparición de Thompson y treinta años
no esté formada históricamente hasta que, como resultado después de abrirse aquella brecha, P. Anderson (2008:
del conflicto con otras clases (conflicto que será esencial- 195-205) viene a reconocer que esas discrepancias inter-
mente cultural y no solo económico), modifique las rela- nas se debían al talante poético de Thompson, a su insis-
ciones heredadas. tencia en no separar en sus análisis los géneros literarios
Así es como E.P. Thompson lleva hasta el corazón del de la ciencia social: “Necesitaré tiempo”, escribe, “para
análisis marxista términos de inspiración sociológica o ju- hacerme una idea más asentada sobre la distinción entre
rídica: “consenso popular”, “prácticas legítimas o ilegíti- el Thompson historiador y el Thompson escritor. Su obra
mas”, “normas y obligaciones sociales”, “comunidad”…, abarca demasiadas formas como para someterla a un jui-
a la vez que salpica o incluso empapa de sentimientos y cio fácil”. Habían discutido intensamente sobre la natura-
emociones (las propias y las de sus sujetos historiados) las leza del marxismo y sobre la estrategia socialista para ha-
explicaciones que se le iría obligando a dar a propósito del cer la revolución, pero también sobre el ejercicio mismo
uso de esos mismos términos y de otros semejantes –como del pensar y sobre los recursos tácticos y fines estratégi-
aquel tan complejo de “economía moral de la multitud”. cos, y no solo los aspectos retóricos, convenientes a la
También emplea (lo que desde la perspectiva marxista en- acción política: “El intercambio tuvo una especie de si-
tonces dominante es al menos llamativo) términos psico- metría irónica. Edward nos atacaba por interpretar inade-
lógicos o de mentalidad, adjetivaciones propias de prácti- cuadamente las pruebas históricas; yo lo atacaba por ma-
cas y costumbres o características culturales tales como nejar de manera imprecisa las pruebas textuales. Lo que
“agravio”, “creencias, usos y formas” o “emociones pro- me había dejado atónito eran los atajos que tomaba al re-
fundas”, términos todos ellos muchas veces cargados de presentar los argumentos que quería refutar, que yo no
un plus de reivindicación social y connotación política ra- podía refutar con nada que él tolerase como historiador.
dical: “exigencias de la multitud hacia las autoridades”, Fue un error genérico por mi parte. No entendí las reglas
“indignación”, “obligación ‘moral’ de protestar”… En de la polémica…” En el obituario que publicó The Inde-
1991, en el artículo titulado “La economía moral revisa- pendent el 30 de agosto de 1993, Hobsbawm admite por
da”, Thompson trataría de explicarlo: “Las emociones su parte que había sido Thompson “el único de nosotros
profundas que despierta la escasez, las exigencias que la capaz de conseguir algo cualitativamente diferente”.
multitud hacía a las autoridades en tales crisis, la indigna- Es verdad que la vocación literaria de Thompson do-
ción provocada por el agiotaje de las situaciones de emer- mina en más de una ocasión los argumentos. Más amarga,
gencia que representaban una amenaza para la vida, co- bronca y radical fue aun la discusión con el filósofo fran-
municaban una obligación ´moral´ particular de protestar. cés Louis Althusser, algo bien conocido. El antiacademi-
Todo esto formando un conjunto, es lo que yo entiendo cismo de Thompson, alimentado por su posición periférica
por economía moral” (Sewell, 1994: 82). en el sistema educativo inglés, su antielitismo personal
En nuestros días, acostumbrados como estamos al len- –un genuino carácter democrático–, su rechazo del esque-
guaje de la microhistoria, los historiadores no necesita- matismo teórico, vinieron a caer como un rayo divino so-
mos tantas aclaraciones de sentido como se le pidieron en bre el estructuralista francés más respetado, cuya rutilante
su día a Thompson, pero no deja de extrañar la ausencia y muy abstracta teorización estaba seduciendo por enton-
irreparada del vocabulario marxista propiamente econó- ces a muchos de los marxistas ingleses más jóvenes (la
mico. La noción thompsoniana de cultura popular relega teoría francesa la viviría Thompson, toda su vida, como un
lo económico cuando no lo descarta totalmente: “Otro contaminante de esterilización práctica, como una forma
rasgo de esta cultura, que reviste especial interés para mí, de alejar a las clases populares de la acción; y, lo que es
es la prioridad que en ciertos campos se le da a las sancio- peor, como un servicio rendido al dictador Stalin). Los
nes, intercambios y motivaciones ‘no económicas’ frente más jóvenes eran los más afectos, los más sensibles a la
a las directas y monetarias”. Cuando en Thompson se em- contagiosa influencia de Althusser y su círculo, de modo
plea el término “economía”, ello va en el sentido de “es- que la New Left Review y el Center for Contemporary Cul-
tructura subyacente a la acción de la multitud”, tal y como tural Studies de Birmingham, desde mediados de los años
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60 (Dworkin, 1997; Woodhams, 2001), sufrían sus efec- “experiencia” vivida, siempre delimitada por marcos
tos a su modo de ver. En esos medios fue donde Thomp- culturales específicos, que Thompson por el contrario
son se batió con más insistencia en defensa de aquella reivindica. Les objetaba que los conceptos no permane-
tradición historicista, romántica y humanista inglesa, que cen quietos ni invulnerables en la vida real, sino que se
él en cambio veía compatible con el materialismo históri- hallan en circulación, sujetos a procesos de “auto-perpe-
co y la lucha internacionalista, más adecuada para aunar tuación” y “auto-elaboración” que permite a todo sujeto
voluntades. La historia real, lo verdaderamente sucedido, reconocerse internamente e interpelarse. Transmitiendo
quedaban además anegados en el esquematismo teórico esa radical oposición al adversario de modo tan sarcásti-
de los althusserianos, lo que le sublevaba, volviendo esté- co y aniquilador como Thompson lo hizo, esperaba con-
ril la herramienta política que nacía del estudio del pasa- seguir reavivar la antigua tradición de debate propia del
do, un pasado leído en simultaneidad de tiempos (Elliott, marxismo. Pero logró irritar a muchos, incluso a quienes
2004; Díaz Freire, 2016). Su cólera impaciente, la furia no simpatizaban con Althusser y el estructuralismo. Do-
con que hablaba, quedaron registradas en los medios en lería sobre todo, más que la acusación de idealismo teo-
los últimos años de su vida. lógico con que los fustigaba, la de que estaban siendo
La fuerza “polémica” de la discrepancia a que se refe- cómplices intelectuales de un sistema criminal como es-
ría Anderson (“un discurso del conflicto cuyo efecto de- taba probado era el estalinismo.
pende de un delicado equilibrio entre las exigencias de la
verdad y las tentaciones de la ira, [entre] el deber de de- PRAXIS POLÍTICA, OFICIO Y ESCRITURA
batir y el celo por inflamar”) es, muy posiblemente, junto
al “sentido común” –siempre inherente a la argumenta- Reparemos un tanto en la identidad personal de Ed-
ción thompsoniana–, la característica retórica que más ward Palmer Thompson. Había nacido en Oxford en
haya ayudado a que una obra larga, densa en el relato, 1924, el segundo de dos hijos varones de un matrimonio
prolija a veces y en cierto modo reiterativa, como es La de clase media acomodada y alto nivel cultural. Su pa-
formación de la clase obrera en Inglaterra, haya influido dre, metodista no practicante vinculado al horizonte co-
tan decisivamente en la historiografía social subsiguiente. lonial indio, se consideraba ante todo escritor, y su modo
El resto de la producción thompsoniana, variable en for- de ser, recto y solidario con los subalternos, influyó cla-
mato y en estilos, no alcanzaría nunca la misma fuerza o ramente en sus dos hijos que, como tantos otros jóvenes
popularidad que aquel libro de principios de los años 60. cultivados de la época, se orientaron entre 1941 y 1944
Sus otras dos obras de historia social estricta (Whigs and hacia el ingreso en las filas comunistas. Edward, que in-
Hunters, de 1975, y Customs in Common, de 1991), o en- gresó el mismo año en que murió en la guerra su herma-
sayos sueltos como “Time, Work-Discipline, and Indus- no Frank, resultó pronto un militante atípico en los telo-
trial Capitalism” (1967) y “The Moral Economy of the nes de la guerra fría, y aún más habría de serlo después,
English Crowd in the Eighteenth Century” (1971), inte- en la era poscomunista. De honda intuición poética y
resaron más que nada a los seguidores, ya numerosos, gran originalidad narrativa, se alejaba por días del marco
de la discusión metodológica abierta por su obra más doctrinal y las reglas estrictas del lineamiento internacio-
leída. Mantenían en común el componente cultural e nalista. Su formación universitaria principal era la litera-
histórico (“construido”) de la protesta popular contra los ria, y a enseñar clásicos ingleses dedicó muchas horas,
mecanismos de dominación. Como recuerda Anderson sin que ello le impidiera en cambio pergeñar el amplio
en el obituario citado, la identidad de enfoque de esos relato de emancipación histórica e innovación historio-
otros ensayos presentaría no obstante un giro estilístico, gráfica que lo volvió célebre. Pretendía llenar las expec-
desde la primitiva “abundancia romántica” hasta “una tativas de quienes, “desde abajo”, le escuchaban, gentes
elegancia más sobria” (y no ahorra ironía cuando com- del clase obrera, trabajadores. Así será guía intelectual de
para ese viraje estético al coetáneo cambio de vivienda alguno de ellos, pero a distancia y quizá más aún, inspi-
del matrimonio Thompson hasta un barrio acomodado, rará a un colectivo disperso de historiadores jóvenes que,
georgiano). en la Europa continental, querían romper vínculos con la
El debate teórico le parecía a Thompson inseparable historia política. En un ambiente intenso de ideas efer-
del enfrentamiento ideológico y la discusión política: vescentes, de dudosas respuestas y cambios permanen-
sus oponentes fueron siempre descalificados con ira, tes, no todos compartieron sin embargo su forma de ac-
acusados de un elitismo intelectualista o de una ambi- tuar: Anderson, ya sabemos, deploraría los excesos
ción académica excluyente, tachados de esquematismo e retóricos de Thompson, un “arte ajeno al momento” y
idealismo también, y –acaso cruelmente– de conniven- fuera de contexto, mientras que este se empeñaba en sos-
cia con el estalinismo. Desde su salida del partido co- tener, como respuesta, que la acción práctica y la elec-
munista, Thompson veía ese alineamiento con Moscú ción moral se exigen mutuamente. Había forjado ese
como una perversión política, y más si cabe, una desvia- compromiso en su adolescencia y juventud, y lo había
ción moral. Les reprochó a L. Althusser y al colectivo puesto a prueba en las trincheras, en pleno conflicto
estructuralista la idea de que la ciencia marxista podía mundial. Y su elección precisa era la oposición, la disi-
construirse exclusivamente desde la filosofía, afinando dencia frente al dominio injusto y la protesta como pa-
teorías y conceptos y eliminando las “contaminaciones” trón de vida y como objeto de estudio, juntamente. Des-
de la historia concreta, eliminando esa perturbadora taca así, de una manera nítida (Hamilton, 2011), la
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Leyendo todavía a Edward P. Thompson • 7
simultaneidad entre ambos esfuerzos, que serían incómo- solo había logrado entrar en la universidad de manera
dos a derecha y a izquierda. episódica y, muy significativamente, marginal. Ander-
Escribir y actuar, persona y personaje fundidos en la son, por su parte (2008: 196-197), confesaría no haber
emoción política, construcción subjetiva forjada a modo entendido del todo, en sus acerbos intercambios con
de obligación política y moral… Llevado de ese impulso Thompson, que la polémica tiene sus reglas, unas reglas
radical “humanista” al que Thompson servía como here- antiguas y para él desconocidas, y que esa forma de es-
dero de una tradición nacional (inglesa y socialista) que cribir y de hablar era “un discurso del conflicto cuyo
creía similar al marxismo y compatible con él, creó con efecto depende de un delicado equilibrio entre las exi-
tres iconos (Marx, Morris y Blake) sus ideales de vida y gencias de la verdad y las tentaciones de la ira, el deber
obra. Ninguno de los tres le permitiría “cometer el error de debatir y el celo por inflamar”.
de abstenerse en la batalla”, una máxima que impulsó su Para cuando abandonó el partido en 1956, con la inva-
intensa trayectoria de activista. Anclados en sus propios sión de Hungría por los soviéticos, se había inclinado ya
resortes de experiencia, los escritos de Thompson abor- decididamente por la historia como ejercicio profesional,
dan invariablemente la oposición radical que existe entre si bien las clases para adultos, que todavía dió por mucho
fuertes y débiles, el conflicto entre ricos y pobres, la re- tiempo, siguieron siendo de literatura (Croft, 1995). El
beldía de estos frente al poder, dibujando una estela de que, con poco más de treinta años, se decidiera finalmente
actuaciones que deja a los más bajos en la escala un mar- Thompson por aquella materia entre sus dos pasiones, lo
gen variable, pero siempre existente, de autonomía y de había conseguido Dona Torr, historiadora de más edad
recursos (agency) para enfrentarse con éxito a aquel. que él y mentora de muchos componentes del CPHG
Había militado en el CPGB hasta que hubo de aban- (Communist Party Historians Group) (Howe, 1972;
donarlo por protestar de la invasión soviética a Hungría y Thompson, 1993; Kaye, 1995). Dona Torr, que vivió en-
Polonia en 1956, pero hasta entonces había procurado tre 1883 y 1957, forjó su experiencia juvenil en la década
obedecer encargos e instrucciones del partido. En de 1920, lo que le permitió a su vez recibir el impacto de
“Trough the Smoke of Budapest” (que salió en The Rea- un tiempo excepcionalmente rico en cultura y política
soner. A Journal of Discussion en noviembre de 1956, (Rosa Luxemburgo, Sigmund Freud, Havelock Ellis, Wi-
fundado entonces junto al también disidente John Savi- lliam Wordsworth o Joseph Conrad, entre otros, fueron
lle), Edward P. Thompson relata por qué se apartó: aspi- sus lecturas). Lo mismo que más tarde Thompson, no ha-
raba a un “socialismo de gente libre” (un “humanismo bria de encontrar Torr contradicción entre el gusto por la
socialista” o “comunismo libertario”, dice) y rechazaba poesía de Blake y el hecho de inscribirse en un marco
todo supuesto o razonamiento que se situara por encima marxista. Al igual que Thompson, disfrutó de una gran li-
de la acción y del interés de los individuos: no compartía bertad para leer, vetada en cambio al grueso de la militan-
la supremacía de la razón de partido (Widgery, ed., 1976: cia comunista (antes de morir entregaría al partido un tex-
66-72). Al insistir después en el valor central de la fecha to de Trotski, prohibido entonces, My Flight from
de 1956, también como un decisivo tournant en la obra Siberia). En su biografía de Morris, Thompson agradece
de su contendiente Althusser, Thompson deslizaba la ese magisterio doctrinal y aplaude el aliento emocional
sospecha de que en el francés obedecía al deseo de blin- que la historiadora transmitía: “She made us feel history
dar a los partidos comunistas frente a las críticas del so- on our pulses. History was not words on a page, not the
cialismo humanista. Expulsando de escena al sujeto hu- goings-on of kings and prime ministers, not mere events.
mano y negándole todo papel en el proyecto de una History was the sweat, blood, tears and triumphs of the
ciencia marxista, depositando el énfasis en las estructu- common people, our people”.
ras, Althusser encabezaba –así lo veía Thompson–, una Por su valor práctico y político, que habría compren-
operación política e ideológica que apuntalaba teórica- dido finalmente como superior al de la literatura, fue por
mente al estalinismo, que le insuflaba respaldo. Que la lo que Thompson elegiría escribir sobre historia, herra-
inteligencia de izquierdas inglesa, con su extracción de mienta más adecuada para impulsar la acción. Nunca ol-
clase media y su deslumbramiento por el continente, vidó con todo que su elección primera fue la poesía, y
aceptara seguir esa influencia, le dolía e irritaba: veía una nunca prescindió del ejemplo de Blake como horizonte en
cohorte de jóvenes engolados y orgullosos de pertenecer su imaginario experiencial (Witness against the Beast:
a una izquierda no popular, instalados en el núcleo del William Blake and the Moral Law se publicó ya póstumo,
sistema académico, que iban dejándose seducir frívola- en 1993). Incluso en The Poverty of the Theory and Other
mente por aquel extraño y abstracto proyecto de conse- Essays, poesía y novela siempre en la cabeza, va a co-
cuencias prácticas perversas. Le molestaba su elitismo, menzar citando a Auden y a Orwell. Aquella proyección
su convicción de superioridad y de distancia frente a la sentimental, la composición retórica y la expresión apa-
clase obrera incluso en muchos de ese mismo origen, sionada que dicha combinación de historia y literatura
elevados en la escala académica y social por obra del confiere a los relatos históricos de Thompson serían dis-
azar y en un contexto histórico de oportunidad, persona- cutidas, tildadas de anticuadas (entiéndase por ello histo-
jes teatrales sin convicciones hondas que se servían del ricistas o idealistas, además de empiristas), sospechosas
estructuralismo para representar, creyéndose vanguardia, de contaminación ideológica. Pero por su factura román-
“a harmless revolutionary psycho-drama”. Era esperable tica y utópica, a los ojos de sus camaradas, miembros del
que alguien le respondiera que él mismo, Thompson, grupo político e intelectual del que formaba parte, el
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modo de escribir de Edward Thompson sería “burgués” list Review, en febrero de 1979, Alex Callinicos publicó
sin más (Löwy and Sayre, 1996). una reseña de Miseria de la Teoría donde subrayaba la
Pero la acusación más grave –la más difícil de comba- continuidad en el pensamiento de Thompson, para locali-
tir– era sin duda de fragilidad y ambigüedad teóricas, una zar en ese pensamiento un nacionalismo de izquierdas
indeterminación con la que él se encontraba indudable- propio de la Inglaterra de los años 40 y parte de los 50,
mente cómodo, y a la que nunca querría renunciar. Algo como corriente en la que habría prosperado la alianza en-
que entonces iba a ser un problema y hoy, sin embargo, tre el socialismo y un sentimiento nacional radical. Calli-
no lo es: “Si buscamos en Thompson una declaración nicos criticaba sin embargo a Thompson por esa tentación
programática, una disposición teórica, no encontraremos local, discrepando –lógicamente desde su posición– de la
lo que sería aceptable como ´ley moral´ o como imperati- enemiga feroz del inglés contra el marxismo continental.
vo metodológico, en gran parte porque rechazó intuitiva- En cualquier caso, es indudable que la primera edición
mente un acto de conclusión intelectual y política por el del William Morris había venido marcada por las exigen-
estilo” (Palmer, 2004: 14). “Esta fue su teoría”. Más aún, cias de un comunismo británico que buscaba raíces en el
“fue la política y la poética de su vida.” Sin sacralizar la propio suelo; pero también es cierto que a finales de los
necesidad teórica en la escritura histórica, sino al contra- años 60 fue el propio Thompson quien libremente, por
rio enfrentado a una forma concreta y muy potente de im- esa combinación casi automática que en él se diera entre
perativo teórico, un enfurecido Thompson la emprendería el marco político-social y las vivencias propias significa-
en Miseria de la Teoría con el exceso de intelectualismo, tivas y estructurantes, decidiría volver sobre aquél que
denunciando en el academicus altanerus a una especie de había sido su primer texto de naturaleza histórica para
profesional “henchida de autoestima”, que creía poseer destacar aún más sus particulares lazos experienciales
una “alta vocación de profesor universitario, pero apenas con aquella obra, reforzando su huella autobiográfica. Así
sabe nada de cualquier otra vocación” (Palmer, 2004: sería como reelaborase entonces Thompson aquella grue-
178). Comprometido “con el compromiso” desde la expe- sa biografía de Morris que, por encargo y bajo los auspi-
riencia frente-populista que asumió en su momento, lo cios del Partido Comunista Británico, publicara veinte
que siempre creyó que era su deber agobiaría a Thomp- años atrás. Y que al partido distaría de gustarle, según to-
son al llegar la vejez, sin que por ello cejara. dos los indicios. Si al revisar la conexión integral de vida
En la escritura de auto-reconocimiento que, en parte y obra en el romántico Morris, una de las aportaciones
de su obra, Thompson practicó, tiene un lugar central la más sensibles de Thompson fue realzar su poesía, el efec-
extensa biografía del arquitecto, industrial y socialdemó- to positivo que ello tendría en 1976 no era esperable en
crata inglés William Morris. Titulada significativamente 1955, cuando el público lector sería muy otro, militantes
William Morris. De romántico a revolucionario, la obra marxistas sorprendidos ante un relato poco acorde con
fue silenciada en su momento (1955). Aparecía en plena sus expectativas. Cosa distinta es la segunda versión, con
guerra fría como un estudio de más de 900 páginas, que la que un autor ya muy valorado por públicos más am-
luego fue reducido para la segunda edición en 1976, aña- plios revalidaba su habilidad para rescatar desde textos de
diéndole Thompson entonces un apéndice crítico. Su grá- naturaleza literaria y cultural, muchos de ellos documen-
fico retrato de Morris (1834-1896) mostraba en un princi- tos privados, la imprimatura política, su principal razón
pio una ortodoxia marxista exagerada, resultado confeso, de ser. No hay duda de la profunda necesidad sentida por
a posteriori, de la experiencia vivida por Thompson a esa Thompson de establecer continuidades en su propia per-
hora, entonces militante a punto de expulsión, y cuya cepción de la vida, un tránsito biográfico marcado por la
identificación con aquel personaje, socialista tardío y muerte de su hermano Frank de manera traumática en el
atractivo creador (Arts & Crafts), le resultaría perfecta curso de la guerra (Estrella González, 2016: 25-52).
para avalar, forzándola, la propia adecuación a la doctrina Unas pocas palabras bastan para dar cuenta del con-
más probable del propio Marx (Hamilton, 2011). Veinte texto en el que se creara aquel extenso relato, decisivo
años después de la primera versión, Thompson revisaría para entender el vínculo entre la vida y la obra thompso-
el texto, haciendo perfectamente posible distinguir el Mo- nianas. A principios de los años 50, como muestran docu-
rris más “ortodoxo” de la edición de 1955 y aquel otro mentos que guardan los National Archives, se acordó ha-
“heterodoxo” de después (Estrella González, 2007: 59- cer de Morris –junto con otras figuras– un punto de
80). En 1976 Thompson (1988b: 745) dibuja un Morris anclaje sólido en esa construcción del marxismo nacional
más audaz en política, alguien que, como él mismo, se a que nos hemos referido, como corriente socialista au-
aplica a «rellenar los silencios» de Marx. Para no dudar tóctona y potente. La propaganda comunista se encargaría
de esa identificación, bastará con escuchar al propio de esa labor (Crof, 1995). Varios historiadores del grupo
Thompson: “Decir que Morris me reclamó y que yo he intervinieron entonces en aquel giro institucionalizador,
tratado de reconocer esta pretensión no me da derecho a formando parte de una “William Morris Society”, entre
reclamarle yo a él. No tengo licencia para actuar como ellos el escocés Robin Page Arnot (1880-1979), siempre
intérprete suyo. Pero al menos ahora puedo decir que eso fiel al partido y autor también de un par de libros sobre
es lo que he estado intentando hacer durante veinte años.” Morris (así se da cuenta en los Papers of Robin Page Ar-
Dice Palmer que en la edición primera de esa biogra- not, Hull University Archives, NA). En la corresponden-
fía de Morris estaba ya desarrollado –aunque teóricamen- cia de Arnot con otros camaradas, incluido el propio
te frágil– su propio concepto de experiencia. En la Socia- Thompson, se menciona una edición de los escritos de
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Morris que sería presentada después en la Exposición bi- ce la elegancia: “Demasiado a menudo los Hammond res-
bliográfica celebrada en Moscú en 1959. El libro de pondieron a sus críticos (…) con la frescura de un silen-
Thompson se publicó también en esa coyuntura y a ins- cio cortés. Tras su muerte, y por más de veinte años, la
tancias del partido; se querría evitar a toda costa –a través escuela ideológica de historia se ha cebado en los ´senti-
de la fijación y recuperación de aquella antigua tradición mentalistas´ con toda impunidad (…)”. Él reconoce en
marxista inglesa– la acusación de “extranjería” y segui- cambio en sí mismo una furia mayor, una urgencia que
dismo de las directrices soviéticas. [Por lo general, no se obliga: “Yo no soy cortés ni estoy muerto, por el momen-
toma en cuenta este dato importante de situación y cons- to. Si he respondido con aspereza ha sido en interés de la
trucción de la obra de Thompson, pero sí es frecuente re- historia misma. Demos vía libre al debate por todos los
conocer en Dona Torr un protagonismo decisivo en la medios, pero para que sea una polémica sobre datos his-
idea de rescatar a William Morris del ostracismo al que lo tóricos reales y no en defensa de presupuestos ideológi-
sometía la crítica conservadora]. cos previos”. Con todo, se percibe modesto en resultados
“¿Quiénes más aptos para practicar la autobiografía Thompson, abrumado por un legado documental inabar-
que los [propios] historiadores?”, preguntaba Perry An- cable: “En modo alguno pretendo haber descubierto
derson, esta vez a propósito de aquel Hobsbawm que se siempre la verdad (…) No he hecho más que una cala en
retrataba a sí mismo en su afamado Age of the Extremes. los cientos de miles de papeles del Archivo Nacional”.
Thompson no escribiría en cambio su autobiografía, o no Ciertamente, nos es preciso siempre reconocer –servi-
lo haría directamente, pero es claro que quiso dibujarse a dumbre y grandeza del oficio– que “ningún historiador
sí mismo a través de personajes singulares, con cuya re- puede pretender abarcar, él solo, un terreno así en todo
construcción biográfica se identificó, y por excelencia en detalle” (Thompson, 1977: II, 473-474).
su perfil de Morris. Hasta la descripción de estilo y carác- Trabajar con la documentación procedente de fondos
ter del biografiado parece un retrato de sí mismo: “Cono- públicos (documentos nacidos de las instancias del po-
cemos su impaciencia física, sus gestos vigorosos, sus der), así como con documentos personales y literarios, era
paseos cuarto arriba y abajo, su irritación ante la triviali- un modo tradicional y artesanal mucho más ceñido al
dad del trato ʽeducadoʼ (…) Bajo su apariencia brusca y dato y a la textualidad de lo que aceptarían los cánones
autocríticamente humorística había, según Sharp, ʽuna marxistas. Aquel paso de un Thompson marxista opinante
curiosa timidezʼ residuo de sus años jóvenes.” (Palmer, político hacia mecánicas y fuentes de la rutina profesional
2004: 644). Y es cierto que como a Thompson, podemos conllevaría el riesgo de una interpretación histórica más
aceptar que a William Morris apenas le preocupaba el es- laxa e insegura, más dependiente del carácter formal de la
cenario de jerarquías sociales y su mecánica de represen- fuente empleada, y además perfilaba visiblemente su ses-
taciones, “sino las personas, sus relaciones, sus valores”. go anti-teórico y anti-doctrinal. A los convencionalismos
Y de ese modo podremos compartir con ambos –o lamen- materialistas les oponía su estilo vehemente y (eficiente-
tarla en caso contrario– su gusto declarado por los “deta- mente) popular, a veces descuidado, pero siempre directo
lles de la vida”, por los pequeños placeres que no impi- en la interpelación, un estilo forjado en el voluntariado
den la exigencia política, la agency. La devoción personal antifascista y su experiencia igualitaria y romántica de ca-
hacia Morris que Thompson experimentaría no era solo maradería. Veía la historia llena de sujetos históricos so-
política a fin de cuentas, o no principalmente, sino que era metidos a estructuras de determinación, pero capaces de
esencialmente moral, como un patrón de conducta o un reaccionar a ellas, de actuar… Como se le reprochó más
ideal de vida (una vida ejemplar) para quien quiso ser, an- de una vez, en aquel modo suyo de escribir sobre los po-
tes que nada, un radical socialista inglés. bres y los oprimidos era frecuente que la emoción suplie-
El rescate de voces del pasado lo devolvió al archivo, ra al análisis, lo atravesara de arriba abajo. En su obra li-
la operación “clásica” y primera en el oficio del historia- teraria, en congruencia con su obra histórica, el horizonte
dor. Lanzando el grito de Back to the archive!, comparti- utópico lo llenaría todo: en la poesía muy especialmente,
do con Dorothy y dirigido a los jóvenes, no habría de des- pero también en la única novela que llegó a concluir de
pertar simpatías en el seno del grupo comunista, donde se las tres que Thompson empezara, The Sykaos Papers
miraba con recelo todo ejercicio historicista de resultados (1988a), un relato humorístico de ciencia ficción en el
dispares e incompletos. Los avances “científicos” de la que proyectaba su nostalgia y su admiración sin límites
disciplina se mecían entonces bajo el soplo de las ciencias por los disidentes, por todo género de resistentes al poder.
sociales, pero en “Las peculiaridades de lo inglés”, texto
muy debatido, puede leerse en cambio que “la historia VIGENCIA Y RESISTENCIA
real solo saldrá a la luz después de mucha investigación
seria; no aparecerá con un chasquido de dedos esquemáti- Quien se inicie en la lectura de las obras de Thompson
cos” (Millán, 1996: 68). Al reescribir años después The en tiempos como los nuestros notará con certeza, antes
Making of the English Working Class para su segunda que nada, esa cualidad política y moral, bastante por sí
edición, Thompson reafirmaría –¡cómo no!– esa elección misma para recomendar dicha lectura cuando son pocos
de método, reivindicando las fuentes primarias como de- ya, en el oficio, aquellos que no llegan a aceptar que la
pósito de sentimientos y emociones perdidos, y rindiendo función política y el color ideológico de la escritura histó-
tributo a quienes dieran cabida a esos registros tiempo rica dependen de una mediación retórica, además desde
atrás, como el matrimonio Hammond, de quienes recono- luego de la situación y condición social, sexual y de raza
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de quien escribe. No parece discutible la idea de Walter tos, la narrativa “prolongada, laberíntica, picaresca y dic-
Benjamin de “que el objeto histórico no ofrece vagas ana- kensiana” que evidencia su formación literaria, y remite a
logías con la actualidad, sino que se constituye exacta- una tradición académica y cultural que, todavía entonces,
mente en la tarea dialéctica que la actualidad ha de resol- era potente en Gran Bretaña. De ahí tomará la poesía y el
ver” (Benjamin, 2012: 132). Dejar de lado a Thompson folklore popular que emplea como fuentes; de ahí impor-
sería un error ahora, más aún porque nos hemos acostum- tará textos de una cultura popular preservada como patri-
brado en la historiografía a aplaudir sin dudar el tono po- monio nacional (pero Thompson no gustaba en cambio
pular y democratizante, y por ello atractivo, accesible en del término popular culture, aunque de ese depósito había
sí mismo, del relato que trae hasta el lector la presencia extraído precisamente su peculiar habilidad para forjar
directa de unas voces. Que no atañen tan solo a los profe- una mirada antropológica hacia los modos y formas de la
sionales de la historia, sino a amplios colectivos de pobla- protesta). Cierto es que la forma thompsoniana de hacer
ción apartados de ella. No en vano Thompson fue, antes historia no constituye una teoría alternativa, original –ni
que nada, un profesor de adultos (Sewell, 1994: 79; Croft, mucho menos una teoría de la historia completa, cosa que
1995), y sería con los trabajadores de la WEA (Workers’ Thompson, dando pábulo a las acusaciones de empiris-
Education Association) con quienes ensayó sus ideas so- mo, siempre eludió intentar-; sino que es en esencia un
bre el socialismo y la pobreza, sobre el esfuerzo de traba- intento de conciliar el marxismo –entendido como cuerpo
jadores y clases populares por hacer oir su voz; fue con de ideas para la transformación social- con la idea mixtilí-
ellos con quienes puso a prueba su idea sobre la acción nea de historicidad. De ahí el reproche de Thompson a
humana y la conciencia social. Anderson y a Nairn por no avenirse a tener en cuenta la
Creo que para los historiadores de las últimas décadas variedad de gentes y personas, por descuidar la existencia
del siglo XX fue decisiva aquella vocación empírica de de cambio y mutación en las relaciones humanas (la rela-
Thompson que tanto habría de influir en análisis concre- ción entre las clases tanto como el cambio que acaece
tos, pero aún más en ese cambio de escala general fructí- dentro de la propia clase, en su interior), por no entender
fero que llamamos genéricamente microhistoria. Su obra la simultaneidad de tiempos que se dan cita en la expe-
más relevante, La formación…, había sido escrita por al- riencia, y por acabar reduciendo lo que en la vida y en la
guien a quien, una vez más Perry Anderson, considerara historia es movimiento, a un plano inexistente, falso, de
localista y provinciano (lo recuerdan tanto Dworkin como estaticidad. Solo el comportamiento propio “de clase”
Palmer). Pero sucede que ese libro se halla entre las obras que surgirá de aquellas relaciones y sus cambios (entre
más citadas de la segunda mitad del siglo XX, y ha influi- otros, los que viven las instituciones ligadas a la clase),
do en la escritura de historia social mucho más que otras nos permitirá ver –Thompson se empeña en ello- que las
obras de historia, sea cual sea su mérito, cuya excelencia clases existen. Podremos compararlas a escalas diferentes
se reconoce aún. Si su primera vocación no fue la de his- (a una escala transnacional también), mas siempre que
toriador, Thompson fue alguien que sostuvo con fuerza y atendamos a las diferencias surgidas de contextos cultura-
decisión las reglas clásicas, convencionales, del método les diferentes. Nunca estaríamos en condiciones de aislar
histórico, si bien las sometió a un objeto político que esti- una muestra de clase “pura”, abstracta, pero sí podríamos
mó superior. En aquellos textos largos –larguísimos a ve- ver cómo se comporta la relación, acompañar su funcio-
ces-, Thompson defiende con energía las señas de identi- namiento.
dad propias del oficio, y muchos serían entonces los que Esa escritura thompsoniana, de un marxismo poetiza-
agradecieran vivamente la vibrante defensa de lo que, sin do e historizado, no negaba la clase y sus determinacio-
tentaciones filosóficas o abstractas, era a su juicio la lógi- nes, pero buscaba más reconstruir las expresiones concre-
ca histórica: “el diálogo entre concepto y dato empírico tas del proceso de construcción histórica atendiendo a las
(…), conducido por hipótesis sucesivas (…), y a base de voces en silencio. Con documentos arrebatados al archi-
investigación empírica”. El sesgo culturalista que posee vo, llevaba ante el lector cadenas argumentativas de pá-
Thompson lo acrecienta el plus moralizante de su oposi- rrafos muy largos. Si Sewell los apreciaba sin duda, Geoff
ción al estalinismo, su fuerte carácter anti-economicista. Eley, por su parte, recuerda el arqueo de cejas “ante el
Parece plausible suponer que esa perspectiva haya vuelto método de la cita extensa” de más de un observador, sor-
a incrementar en tiempos recientes su vigencia y su opor- prendido ante aquel “máximo de sentimiento y un míni-
tunidad, siendo en una coyuntura de desigualdad social y mo de análisis” (Eley, 1994: 63 y 71). Con todo, Thomp-
económica la creciente, y de involución democrática son salía “del pozo de la investigación tradicional con oro
comparable a que hoy vivimos, cuando se hiciera fértil el en los bolsillos”, porque habría cuidado el contexto de
pensamiento histórico de Thompson. No parece atrevido producción de esos discursos, persiguiendo el orden de
pensar que, si viviera Thompson, seguiría convencido de las palabras para fijar sus usos en el tiempo (los tiempos
una necesidad radical de “actuar”. Como repitió tantas cruzados) y su circulación. Las interpretaciones de cómo
veces evocando a Blake, “el que se siente llamado a ac- los discursos mantienen su correspondencia con prácticas
tuar, si no lo hace, genera pestilencia…”. sociales no son materialistas seguramente, hablando en
Según preferencias estilísticas e ideológicas, según propiedad, pero el método histórico-filológico de Thomp-
carácter y formación intelectual, apreciaremos más o me- son enraíza y adelanta la prospección discursiva que otras
nos el modo de escribir de Edward P. Thompson. William corrientes han forzado después, en el contexto post-es-
Sewell (1994: 78) destaca la calidad literaria de sus escri- tructuralista que enfatiza el valor performativo del len-
Culture & History Digital Journal 6(1), June 2017, e009. eISSN 2253-797X, doi: http://dx.doi.org/10.3989/chdj.2017.009