Table Of ContentLA LIBRAIRIE DU XXIe SIÈCLE
Collection
dirigée par Maurice Olender
J
Essai de poétique
du savoir
cp ~ Â it.;k. ~ (1fù ll"tg
~IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII
1111111111111111111111
B00857630
J
Essai de poétique
du savoir
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B00857630
Une première édition de cet ouvrage
a paru sous le titre Les Mots de l'histoire.
Ce livre a pour origine un séminaire tenu en
1987- 1988 au Collège international de philo
sophie. Une première systématisation de ses
résultats avait été proposée en mai 1989 dans le
cadre des Conférences du Perroquet. L'invita
tion du Western Societies Program et du
département d'histoire de Cornell University
m'a permis de reprendre le travail dans le
cadre d'une série de conférences sur les poli
tiques de l'écriture à l'automne 1990. Je
ISBN 2-02-020060-0 remercie enfin les ami( e)s de Duke, Santa
Cruz et Berkeley qui ont accueilli et discuté
© ÉDITIONS DU SEUIL, SEPTEMBRE 1992 mon travail.
Le code de la propriété intellectuelle interdit tes copies ou reproductions
destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduc
tion intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le
consentement de l'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue
une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.
Une première édition de cet ouvrage
a paru sous le titre Les Mots de l'histoire.
Ce livre a pour origine un séminaire tenu en
1987- 1988 au Collège international de philo
sophie. Une première systématisation de ses
résultats avait été proposée en mai 1989 dans le
cadre des Conférences du Perroquet. L'invita
tion du Western Societies Program et du
département d'histoire de Cornell University
m'a permis de reprendre le travail dans le
cadre d'une série de conférences sur les poli
tiques de l'écriture à l'automne 1990. Je
ISBN 2-02-020060-0 remercie enfin les ami( e)s de Duke, Santa
Cruz et Berkeley qui ont accueilli et discuté
© ÉDITIONS DU SEUIL, SEPTEMBRE 1992 mon travail.
Le code de la propriété intellectuelle interdit tes copies ou reproductions
destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduc
tion intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le
consentement de l'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue
une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.
Une bataille séculaire
«Depuis plus d'un siècle, ceux qui s'in
téressent à l'histoire, et ils sont nombreux, se
sont battus avec le mot. »
Ainsi parle l'un des maîtres de la discipline.
Et son propos semble d'abord facile à
entendre. Les historiens
longues et Vle
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Une bataille séculaire
«Depuis plus d'un siècle, ceux qui s'in
téressent à l'histoire, et ils sont nombreux, se
sont battus avec le mot. »
Ainsi parle l'un des maîtres de la discipline.
Et son propos semble d'abord facile à
entendre. Les historiens
longues et Vle
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C'est ainsi qu'elle a revendiqué en même
C'est pour cela que les historiens de la nou
temps son appartenance à l'âge de la science et
velle ont appris les leçons de la géographie, de
à celui de la démocratie. Une histoire, c'est
la statistique et de la démographie. Ainsi les
aussi, au second degré, le récit de ces séries
matériaux de la construction historienne
d'événements attribuées à des noms propres.
devaient-ils être à l'abri des fables de l'opinion
Et le récit se caractérise ordinairement par son
et des tours des littérateurs. Reste que les
incertitude quant à la vérité des événements
matériaux ne sont rien sans l'architecture. On
relatés et à la réalité des sujets auxquels ils sont
le sait, au sens habituel de l'expression: savoir
attribués. Les choses seraient trop simples si
une chose, c'est n'avoir pas besoin d'y penser.
l'on pouvait dire de toute histoire, selon l'ex
Ce qu'on se dispense ainsi de considérer est
pression consacrée, qu'elle n'est qu'une his
simplement ceci : l'histoire n'est, en derniè~e
toire. Le propre d'une histoire est de pouvoir
instance, susceptible que d'une seule archI
toujours aussi bien être ou ne pas être une his
tecture, toujours la même: il est arrivé une
toire. Elles seraient trop simples aussi si la cer
série d'événements à tel ou tel sujet. On peut
titude des événements allait de pair avec celle
choisir d'autres sujets: la royauté au lieu des
des sujets. Mais précisément il est toujours
rois, les classes sociales, la Méditerranée ou
possible d'attribuer des événements véridiques
1'Atlantique plutôt que les généraux et les
à des sujets de fiction ou de substitution et des
capitaines. On n'en affrontera pas m~ins le
événements incertains ou fictifs à des sujets
saut dans le vide contre lequel les ngueurs
réels. L'histoire amusante et le roman histo
d'aucune discipline auxiliaire n'apportent de
rique vivent des tours et des détours que cette garantie: il faut nommer des sujets, il faut leur
indétermination autorise.
attribuer des états, des affections, des événe
Apparemment, nous n'en sommes plus à ces
ments. Et c'est là que les tenants de la vieille
problèmes. La science historique s'est con
chronique attendaient déjà, il y a un siècle, les
stituée contre l'histoire amusante et le roman
partisans d'une révolution de l'histoire, pour
historique. C'est pour cela que historiens
les prévenir de ceci : les objets et les méthodes
de la vieille école prônaient l'inspection rigou
qu'ils préconisaient pour mettre l'hist?i~e à
reuse des sources et la critique des documents.
l'heure de la science et des masses ne faIsaIent
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C'est ainsi qu'elle a revendiqué en même
C'est pour cela que les historiens de la nou
temps son appartenance à l'âge de la science et
velle ont appris les leçons de la géographie, de
à celui de la démocratie. Une histoire, c'est
la statistique et de la démographie. Ainsi les
aussi, au second degré, le récit de ces séries
matériaux de la construction historienne
d'événements attribuées à des noms propres.
devaient-ils être à l'abri des fables de l'opinion
Et le récit se caractérise ordinairement par son
et des tours des littérateurs. Reste que les
incertitude quant à la vérité des événements
matériaux ne sont rien sans l'architecture. On
relatés et à la réalité des sujets auxquels ils sont
le sait, au sens habituel de l'expression: savoir
attribués. Les choses seraient trop simples si
une chose, c'est n'avoir pas besoin d'y penser.
l'on pouvait dire de toute histoire, selon l'ex
Ce qu'on se dispense ainsi de considérer est
pression consacrée, qu'elle n'est qu'une his
simplement ceci : l'histoire n'est, en derniè~e
toire. Le propre d'une histoire est de pouvoir
instance, susceptible que d'une seule archI
toujours aussi bien être ou ne pas être une his
tecture, toujours la même: il est arrivé une
toire. Elles seraient trop simples aussi si la cer
série d'événements à tel ou tel sujet. On peut
titude des événements allait de pair avec celle
choisir d'autres sujets: la royauté au lieu des
des sujets. Mais précisément il est toujours
rois, les classes sociales, la Méditerranée ou
possible d'attribuer des événements véridiques
1'Atlantique plutôt que les généraux et les
à des sujets de fiction ou de substitution et des
capitaines. On n'en affrontera pas m~ins le
événements incertains ou fictifs à des sujets
saut dans le vide contre lequel les ngueurs
réels. L'histoire amusante et le roman histo
d'aucune discipline auxiliaire n'apportent de
rique vivent des tours et des détours que cette garantie: il faut nommer des sujets, il faut leur
indétermination autorise.
attribuer des états, des affections, des événe
Apparemment, nous n'en sommes plus à ces
ments. Et c'est là que les tenants de la vieille
problèmes. La science historique s'est con
chronique attendaient déjà, il y a un siècle, les
stituée contre l'histoire amusante et le roman
partisans d'une révolution de l'histoire, pour
historique. C'est pour cela que historiens
les prévenir de ceci : les objets et les méthodes
de la vieille école prônaient l'inspection rigou
qu'ils préconisaient pour mettre l'hist?i~e à
reuse des sources et la critique des documents.
l'heure de la science et des masses ne faIsaIent
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que rendre plus indéterminables les règles conquérant est plus d'une fois entré en Médi
la référence et plus invérifiables celles de l'in terranée 1 » ? Assurément, l'historien de l'âge
férence. Avec les bonnes vieilles méthodes, scientifique veut se détourner de la visibilité
régulièrement rajeunies, il possible commode et superficielle des grands événe
ver à un degré suffisant de certitude sur les ments et des grands personnages. Mais la
acter. des princes, de leurs généraux et de leurs science plus certaine qu'il revendique est aussi
ambassadeurs, sur la pensée qui les avait ani une histoire plus improbable, une histoire qui
més, sur les conséquences de leur politique, pousse à la limite l'indétermination du référent
les raisons de leur succès ou de leur échec. et de l'inférence propres à toute histoire.
les et on Question de mots, dira-t-on. C'est une
séparer les séries d'événements sérieusement malheureuse homonymie propre à notre
attribuables à Louis XIV ou à Napoléon des langue qui désigne d'un même nom l'expé
provocations qui nient l'existence de l'un ou rience vécue, son récit fidèle, sa fiction men
des affabulations qui se font sur le frère teuse et son explication savante. Exacts à
jumeau de l'autre. Mais comment la rigueur pourchasser les pièges de l'homonymie, les
des séries statistiques mettra-t-elle jamais l'his Anglais distinguent story et history. Soucieux
torien à même de soutenir sans risque l'énoncé d'explorer dans leur spécificité l'épaisseur de
selon lequel la bourgeoisie a éprouvé tel état, l'expérience vécue et les conditions de con
le prolétariat connu telle évolution ou la Médi struction du discours, les Allemands séparent
terranée vécu tel événement? S'éloigner des Historie et Geschichte. Ces références con
sujets traditionnels de l'histoire et des moyens venues peuvent boucher quelques trous dans
de vérification attachés à leur visibilité, c'est les exposés méthodologiques. Leur vertu s'ar
pénétrer sur un terrain où se troublent le sens rête là. Les chasseurs d'homonymes font
même de ce qu'est un sujet ou un événement comme les autres: ils attribuent des séries
et la manière dont on référence au d'événements à des sujets. C'est qu'il n'y a
premIer ou inférence du second. Com- rien d'autre à faire, à moins précisément de ne
ment entendre cette phrase plus faire d'histoire. Et les chasseurs d'homo
typique de la nouvelle histoire: «Le désert nymes se sont même généralement mis à
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