La biología en el siglo XIX. Problemas de forma, función y transformación

227 Pages·1983·5.435 MB·Spanish

by  William Coleman

BREVIARIOS
del
F C E
ONDO DE ULTURA CONÓMICA
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LA BIOLOGÍA EN EL SIGLO XIX
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Traducción de
GEORGINA GUERRERO
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LA BIOLOGÍA
EN EL SIGLO XIX
Problemas de forma, función
y transformación
por
WILLIAM COLEMAN
CONACYT
FONDO DE CULTURA ECONÓMICA
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Primera edición en inglés, 1971
Primera edición en español, 1983
Primera edición electrónica, 2016
Este libro se publica con el patrocinio del
Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología
Título original:
Biology in the Nineteenth Century. Problems of Form, Function, and Transformation
© 1971, John Wiley & Sons, Inc.
1977, Cambridge University Press
ISBN 0-521-29293-X
D. R. © 1983, Fondo de Cultura Económica
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14738 Ciudad de México
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ISBN 978-607-16-4424-4 (mobi)
Hecho en México - Made in Mexico
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PRÓLOGO
Corresponde a las ciencias una parte cada vez más grande del esfuerzo intelectual
del mundo occidental. Cultivadas por sí mismas, junto con pretensiones
religiosas o filosóficas, o con la esperanza de alcanzar innovaciones tecnológicas
o de poner nuevas bases para la actividad económica, las ciencias han creado
principios conceptuales distintivos, forjado normas de la preparación y la práctica
profesionales y han dado nacimiento a organizaciones sociales e instituciones de
investigación. Consecuentemente, la historia de las ciencias —astronomía, física
y sus métodos matemáticos asociados, química, geología, biología y diversos
aspectos de la medicina y el estudio del hombre— muestra, a la vez, gran interés,
con una complejidad excepcional, y opone a la investigación e interpretación
dificultades numerosas.
Desde hace más de medio siglo un grupo internacional de eruditos ha
estudiado el desarrollo histórico de las ciencias. A menudo tales estudios han
requerido del lector un grado considerable de competencia científica. Además,
estos autores suelen escribir para un pequeño público de especialistas en la
historia de la ciencia. De tal modo, tenemos la paradoja de que las ideas de los
hombres que se han comprometido profesionalmente a elucidar el desarrollo
conceptual y el influjo social de la ciencia no estén al fácil alcance del hombre
instruido moderno, a quien le interesan la ciencia, la tecnología y el lugar que
éstas ocupan en su vida y cultura.
Los editores y los autores de la serie Historia de la Ciencia [de la Universidad
de Cambridge] se han propuesto llevar la historia de la ciencia a un auditorio más
amplio. Las obras que componen la serie tienen por autores a personas
plenamente familiarizadas con la bibliografía erudita de su tema. Su tarea, que
nada tiene de fácil, ha consistido en sintetizar los descubrimientos y las
conclusiones de la moderna investigación en materia de historia de la ciencia y
presentarle al lector común un relato breve y preciso, que es a la vez un análisis
de la actividad científica de los periodos principales de la historia de Occidente.
Aunque cada tomo es completo en sí mismo, los diversos tomos en su conjunto
nos dan una panorámica general comprensible de la tradición científica de
Occidente. Cada tomo, además, comprende una amplia bibliografía de las
materias de estudio.*
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GEORGE BASALLA
WILLIAM COLEMAN
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I. BIOLOGÍA
LA BIOLOGÍA fue introducida en el siglo XIX. Llegó primero la palabra y se necesitó
un siglo de actividad incesante para crear una ciencia floreciente. La biología es el
estudio de las criaturas vivas, que incluye la descripción y la explicación de su
estructura, de sus procesos vitales y de la forma en que se producen. Entre los
fenómenos naturales pocos pueden ser más impresionantes que la armoniosa
disposición de partes y procesos que constituyen el ciclo vital de toda planta y
todo animal. Desde la Grecia antigua el organismo integral ha sido el fenómeno
principal y el problema básico para todos aquellos que eligen el estudio de los
seres vivos. Este interés ha continuado, sin disminuir, hasta los tiempos
modernos. Sin embargo, el organismo vegetal o animal puede tomarse en
consideración en una diversidad de formas, y la definición de esos intereses
especiales dio lugar a distintas doctrinas, introdujo nuevas técnicas de
investigación y exposición y, de hecho, produjo un cuerpo especializado de
investigadores.
Ése fue el destino de la biología durante el siglo XIX. El término biología
apareció por primera vez en una nota a pie de página de una oscura publicación
médica alemana, en 1800. Dos años después apareció de nuevo, al parecer
independientemente, y se le dio amplia publicidad en los tratados de un
naturalista alemán (Gottfried Treviranus) y de un botanista francés que se dedicó
a la zoología (Jean Baptiste de Lamarck). La nueva palabra se había hecho ya un
tanto corriente en el idioma inglés hacia 1820. No obstante la palabra biología
pronto iba a designar a una de las ciencias más importantes y más elevadas de la
filosofía positivista, del gran filósofo social francés Auguste Comte. Y
mayormente, por medio de sus escritos de la década de 1830 y de la ulterior
propaganda hecha por sus discípulos, el término ganó adeptos y llegó a albergar
bajo su amplio techo una multitud de temas y estudiosos anteriormente
dispares.
Pero ningún término constituye una ciencia sólo por sí mismo y las
definiciones tempranas de la biología sugieren límites, así como extensiones, de
los entonces corrientes estudios de plantas y animales. Para Treviranus, los
objetos de nuestra investigación serán los diferentes fenómenos y las diferentes formas de la vida,
las condiciones y las leyes bajo las que ocurren y las causas que los producen. A la ciencia que se
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ocupa de estos objetos la llamaremos Biología o Ciencia de la Vida.
La definición de Lamarck es como sigue:
Biología: ésta es una de las tres divisiones de la física terrestre; incluye todo lo que pertenece a los
cuerpos vivos y particularmente a su organización, sus procesos de desarrollo, la complejidad
estructural que resulta por la acción prolongada de los movimientos vitales, la tendencia a crear
órganos especiales y a aislarlos enfocando la actividad en un centro y así sucesivamente.
Estas definiciones concuerdan con una significativa exclusión del terreno
propio de la biología. Ni Treviranus ni Lamarck le otorgan a la historia natural
tradicional un sitio integral en la nueva ciencia. La descripción y la clasificación
de minerales, plantas y animales habían prosperado y progresado desde el siglo
XVII. Una vasta visión de los productos naturales (minerales, plantas y animales,
en contraste con las producciones del artificio del hombre) encontró albergue
análogo en las innumerables Historias Naturales del siglo XVIII. La actividad
descriptiva general constituía la esencia de la historia natural y quienes se
dedicaban a ella podían llamarse en gran parte naturalistas. Pero los especialistas
ya estaban activos. El uso común daba el nombre de botanistas a los estudiosos
de las plantas y el de zoólogos a los de los animales. La atención del naturalista,
el botanista y el zoólogo se enfocaba en los aspectos externos, la distribución
geográfica de las especies y las relaciones supuestas entre diferentes plantas y
animales. Principalmente, se intentaba lograr una enumeración cada vez más
completa y una clasificación precisa y útil de las especies de criaturas vivas y de
los minerales.
Quienes acuñaron el término biología estaban esperando reorientar los
intereses y las investigaciones de aquellos que estudiaban la vida. Su interés
primordial lo constituían los procesos funcionales del organismo, cuyo efecto
agregado podría muy bien ser la vida misma. Ese interés extendió la fisiología
desde las investigaciones médicas, su preocupación tradicional, hasta el examen
de los procesos vitales de animales y plantas. William Lawrence, un fisiólogo
inglés, declaró que había llegado el momento de explotar el reino descriptivo de
los naturalistas y dejar de ensancharlo perpetuamente. Ahora tenemos que
“explorar el estado activo de la estructura animal [y vegetal]” y hacerlo así
comprendiendo claramente que “la observación y el experimento son las únicas
fuentes de nuestro conocimiento de la vida”. Con el término biología llegó una
obvia petición de confinar esa ciencia a las funciones vitales como la respiración,
la generación y la sensibilidad. Hasta ya muy avanzado el siglo la biología y la
fisiología fueron virtualmente expresiones sinónimas.
De ninguna manera deberíamos llegar a la conclusión de que esas
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