Table Of ContentIl Libro
Uno sconosciuto aristocratico ed elegante, allacciato a lei in un magico valzer al chiaro di luna:
così Hope Merridew, da ragazzina, sognava l’incontro con il suo principe azzurro. Ma quando
una sera, a un ricevimento, Hope nota Sebastian Reyne, senza una goccia di sangue blu, goffo ed
enigmatico, l’intensità bruciante dei suoi sguardi la fa fremere. Che sia costui, a dispetto di quei
romantici sogni, l’uomo che infine le ruberà il cuore?
L’autrice
Vincitrice di numerosi premi letterari, Anne Gracie ha passato l'infanzia e la giovinezza in
viaggio. La vita da nomade le ha insegnato che l'umorismo e l'amore sono lingue universali, e
che i libri che si amano possono riportare una persona a casa, indipendentemente da dove si
trovi in quel momento. Oltre a scrivere, Anne insegna letteratura agli adulti, si, gode il
proprio giardino un po' caotico, alleva api e si diverte a lanciare palline al suo cane. Potete
visitare il suo sito web all'indirizzo www.annegracie.com.
Copertina:
Art Director: Giacomo Callo
Image Editor: Giacomo Spazio Mojetta
Titolo originale:
The Perfect Waltz
© 2005 by Anne Gracie
Ali rights reserved including the right
of reproduction in whole or in part in any form.
This edition published by arrangement with Berkley,
a member of Penguin Group (USA) Inc.
© 2008 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano
Prima edizione I Romanzi sttembre 2008
Per abbonarsi: www.abbonamenti.it
Finito di stampare nel mese di agosto 2008
presso Mondadori Printing S.p.A.
Via Bianca di Savoia 12, Milano
Stabilimento NSM
Viale De Gasperi 120 - Cles (TN)
Stampato in Italia - Printed in Italy
Anne
Gracie
L'ADORABILE
TENEBROSO
Traduzione di Antonella Pieretti
L'ADORABILE
TENEBROSO
Ringrazio tutti gli amici che mi scrivono:
mi rendono una persona davvero fortunata
Ringrazio anche Linda B., Barbara H. e Bron J.,
che con le loro parole mi hanno aiutato a superare
ogni intoppo.
Prologo
Se un progetto di felicità fallisce,
la natura umana ne prepara un altro;
se il primo calcolo è sbagliato, ne facciamo
un secondo migliore.
JANE AUSTEN
Manchester
Marzo 1818
Sua sorellina stava per sfracellarsi sul freddo e grigio acciottolato!
— Basta, Cassie, non ti muovere! — Sebastian Reyne mantenne calma la voce. Che
diavolo ci faceva la piccola sul tetto? — Stai ferma e io verrò su a salvarti!
— Non ho bisogno di essere salvata! — strillò sprezzante Cassie, e per dimostrarlo
avanzò lungo il colmo del ripido tetto sull'alta casa in pietra.
— Allora torna immediatamente dentro.
— No, (cid:277)nché ci sarà quella vecchia vacca! — La ragazzina avanzò ancora un po' e
Sebastian trasalì quando il suo piede scivolò. Una tegola si infranse ai piedi del muro.
Sebastian vide la signorina ringstone, l'ultima governante, che si sporgeva dalla
finestra. Quando lei lo notò, cominciò a strillare infuriata.
— Mi ha picchiata! Quelle ragazzine sono completamente ingovernabili...
Lui la zittì. — Giù nel mio ufficio, signorina ringstone! Parlerò con voi non
appena Cassie sarà rientrata in casa sana e salva.
La donna esitò; poi, con dignità, si ritirò. Un istante dopo Cassie gli domandò se se
n'era andata.
— Sarà meglio per lei — Replicò Sebastian con aria truce. — E se vuoi fare qualcosa
di buono per te, rientra subito dentro!
— Non vengo se mi picchierete anche voi!
Anche? — Non ti picchierò, Cassie. Ma mi spiegherai il tuo comportamento, e se
sarà necessario verrai punita.
La guardò col cuore in gola. Cassie ri(cid:280)etteva sulle sue parole; quindi, lentamente,
scese dal colmo del tetto, si intrufolò in casa dalla (cid:277)nestra della cameretta e Sebastian
riprese a respirare. Avrebbe fatto mettere all'istante le inferriate a tutte le (cid:277)nestre delle
sorelle.
— Allora, vuoi dirmi perché hai corso un rischio così folle?
— Nessuno rischio. Non sono caduta, no?
— Hai picchiato la signorina Thringstone?
Cassie annuì. — Sì. So che è sbagliato, ma non mi interessa. Io la odio! — Mise un
braccio attorno alla sorella più piccola. — La odiamo entrambe.
Quantomeno aveva ammesso di aver sbagliato. Era già qualcosa. Sebastian guardò
Dorie, la sorellina ora dodicenne. Teneva la testa bassa e lo scrutava attraverso un
groviglio di capelli scuri. Raddolcì il tono.
— Il compito della governante consisté nell'insegnare a entrambe a diventare delle
giovani signore, Cassie. So che dev’essere difficile, ma adesso voi due avete una nuova
vita e lei è qui per prepararvi a questa nuova vita.
Cassie strinse di più Dorie. — Noi odiamo quella vecchia vacca con la faccia da
cavallo e non impareremo nulla da lei!
Sebastian ignorò il linguaggio deliberatamente volgare. Cassie era un tipo difficile,
ma lui aveva imparato negli ultimi mesi che se mostrava sufficiente pazienza, di solito
c’era un motivo per le sue azioni oltraggiose. Non necessariamente un buon motivo,
ma pur sempre un motivo.
— Perché l'hai picchiata?
— Perché lei ha picchiato Dorie!
Sebastian si irrigidì. Quand'erano arrivate a casa sua quelle due ragazzine ossute,
Dorie silenziosa e tremante, Cassie ostile e falsamente indifferente, lui aveva subito
riconosciuto i segni dei maltrattamenti. Aveva giurato in quel preciso istante che non
sarebbero mai più state picchiate. Aveva insistito con la governante che,
indipendentemente dal tipo di provocazione ricevuta, non avrebbe mai dovuto battere
le piccole, riferendo a lui ogni comportamento scorretto.
Doveva tuttavia essere sicuro. Cassie era scaltra e capacissima di manipolare la
situazione a proprio vantaggio.
— Ha picchiato Dorie? Come? E per quale motivo?
— Le ha dato un ceffone — Cassie lo guardò severamente. — Per muta insolenza!
Dorie sollevò lo sguardo. I capelli le scoprirono il volto e Sebastian notò
chiaramente l'impronta rossa lasciata dalle dita sul suo volto pallido.
Allungò una mano per accarezzarle i capelli, ma entrambe le ragazzine
indietreggiarono per quel gesto. Sebastian deglutì, turbato.
— Vai a sciacquarti la faccia, Dorie. E tu, Cassie, hai fatto bene a proteggere tua
sorella. Non verrai punita.
— Una buona frustata farebbe un mondo di bene a quelle due ragazzine! —
dichiarò la signorina ringstone. — Mancano di disciplina, di rispetto e di buone
maniere!
— Credevo di aver chiarito alla perfezione il mio pensiero riguardo alle punizioni
corporali. — La furia di Sebastian era fermamente controllata. Guardò la lettera di
referenze che descriveva la donna come "la migliore governante della contea", poi
riprese a scrivere la sua lettera di licenziamento.
La donna lo (cid:277)ssò, furiosa. — Senza una buona frustata, quelle ragazzine non
potranno mai entrare in una società rispettabile, (cid:277)guriamoci poi realizzare le vostre
aspirazioni!
— Quelle ragazzine, a tempo debito, faranno il loro ingresso nell'alta società
londinese.
Lei non si lasciò intimidire. Di buona famiglia e con un'ottima educazione, aveva
lavorato in alcune delle migliori casate del paese. Parlò in un tono teso a smontare ogni
velleità di un borghese arricchito come lui.
— Signor Reyne, non penso che le vostre origini vi consentano di apprezzare le
qualità che si richiedono a ragazze di classe superiore. La famiglia di origine e
l'educazione non sono cose che si possano acquistare coi soldi.
Lui inarcò le sopracciglia in modo sardonico. — Davvero?
— Io posso insegnare a qualsiasi giovanetta a diventare una perfetta signora, se ce
la stoffa, ma in questo caso non c'è. Cassandra è una selvaggia. È scortese,
disubbidiente, polemica, e usa un linguaggio da bassifondi. Abbiamo già parlato
dell'oggetto che porta indosso. Soltanto un barbaro terrebbe con sé una cosa simile!
— Sono certo che abbia le sue ragioni. Alla (cid:277)ne si sentirà così sicura da perdere
quell'abitudine.
— Consentire a una ragazzina indisciplinata di possedere un oggetto simile... bé,
signore, è al limite della follia!
Sebastian scrollò le spalle. — Forse. Tuttavia, quando vi ha aggredito ha usato i
pugni, non... quell'oggetto.
La governante increspò le labbra, senza replicare.
— Ora, voi sostenete che le bambine avrebbero bisogno di una buona frustata.
Spero che non vi aspettiate che io creda che Dorie è stata polemica.
La governante arrossì.
— L'incriminazione era muta insolenza, mi sembra — proseguì lui. Lasciò che le
sue parole indugiassero nell'aria. — Non potrebbe essere altrimenti, vi pare?
In atteggiamento di s(cid:277)da, la governante si decise a replicare. — A modo suo,
Eudora è testarda come sua sorella e altrettanto disubbidiente. E non perde il vizio di
rubare!
Sebastian fece un gesto sprezzante. — Prendere cibo dalla propria casa non mi
sembra rubare.
La signorina ringstone serrò le labbra. — Portare via qualcosa da tavola forse
no, ma lei scende furtivamente in cucina in piena notte e sottrae...
— Abbiamo cibo in abbondanza. Anche quella è un'abitudine che Dorie perderà
quando si sentirà più sicura.
— Il maggiordomo dice che i topi stanno diventando un problema.
— Gli ho detto di procurarsi un gatto, ma visto che i gatti lo fanno starnutire... —
Sebastian scrollò le spalle.
— Scrollerete le spalle anche quando Eudora, essendo rimasta impunita per tali
furti, comincerà a rubare oggetti di maggior valore?
— Non accadrà.
— Ecco il nocciolo del problema, signor Reyne. Siete voi il motivo per cui quelle
ragazzine non potranno mai entrare nell'alta società. A voi non importa affatto del loro
inqualificabile comportamento e delle loro tendenze criminali.
La voce con cui lui parlò era vellutata ma di acciaio.
— Oh, mi importa eccome. Se non mi importasse, potrei consentire a voi di
frustarle (cid:277)no a sottometterle. — La scrutò con i suoi gelidi occhi grigi. — A voi
l'impresa può sembrare impossibile, ma io sono abituato a ottenere ciò che voglio.
Quando arriverà il momento le ragazze verranno presentate a corte, faranno il loro
ingresso in società e saranno alla pari con tutte le altre giovanette.
La governante sbuffò in modo ben poco signorile.
— Guardate in faccia la realtà, signor Reyne. Nemmeno tutto l'oro del mondo
renderà accettabile una selvaggia che porta un coltello legato a una gamba e una
bambina che, per quanto carina, è mentalmente ritardata e non parla... — Si fermò e
indietreggiò per l'occhiataccia che lui le lanciò.
— Il vostro lavoro in questa casa è finito. Vi voglio fuori di qui entro un'ora.
Mentre la donna usciva impettita dalla stanza, Sebastian sospirò. La settima
governante in quattro mesi. Assumerne un'altra avrebbe avuto lo stesso effetto. Aveva
bisogno di una soluzione diversa. Ordinò a un servitore di mandare a chiamare
Morton Black, prese un foglio di carta e si mise a scrivere.
Quaranta minuti dopo, Black, il suo agente, entrò nella stanza con la sua andatura
zoppicante, provocata dalla gamba di legno che sostituiva quella persa a Waterloo.
— Un altro compito del tutto confidenziale, Black. Prevede un viaggio a Londra.
