Table Of ContentLES ÉLITES ET LA RICHESSE AU HAUT MOYEN ÂGE
sous la direction de
Jean-Pierre Devroey, Laurent Feller
et Régine Le Jan
Collection Haut Moyen Âge
dirigée par Régine Le Jan
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LES ÉLITES ET LA RICHESSE
AU HAUT MOYEN ÂGE
sous la direction de
Jean-Pierre Devroey, Laurent Feller
et Régine Le Jan
F
Les textes recueillis dans cet ouvrage forment les
actes de la rencontre de Bruxelles des 13, 14 et 15 mars 2008,
organisée par
l’Ecole française de Rome,
l’Université de Paris I – Panthéon-Sorbonne
(UMR 8589, Laboratoire de médiévistique occidentale de Paris)
l’équipe THEMAM « Textes, histoire et monuments de l’Antiquité et du Moyen
Age » de l’UMR 7041 ArScAn « Archéologie et sciences de l’Antiquité » (CNRS,
Université de Paris I – Panthéon-Sorbonne, Université de Paris-Ouest – Nanterre-La
Défense, Ministère de la Culture)
la Mission historique française en Allemagne
et l’Université libre de Bruxelles
Cette rencontre est la septième du programme de recherche
« Les élites dans le haut Moyen Âge »
[I] L’historiographie des élites du haut Moyen Âge, sous la direction de Régine Le Jan et
Geneviève Bührer-Thierry,
http://lamop.univ-paris1.fr/lamop/LAMOP/elites/index.html
[II] Les élites au haut Moyen Âge. Crises et renouvellements, sous la direction de François
Bougard, Laurent Feller et Régine Le Jan, Turnhout, Brepols, 2006 (Collection
Haut Moyen Age, 1).
[III] Les élites aux frontières. Mobilité et hiérarchie dans le cadre de la mission, sous la
direction de Geneviève Bührer-Thierry et Thomas Lienhard,
http://lamop.univ-paris1.fr/lamop/LAMOP/elites/Introfrontieres.pdf
[IV] Les élites et leurs espaces. Mobilité, rayonnement, domination (du VIe au XIe siècle), sous
la direction de Philippe Depreux, François Bougard et Régine Le Jan, Turnhout,
Brepols, 2007 (Collection Haut Moyen Age, 5).
[V] Hiérarchie et stratification sociale dans l’Occident médiéval (400-1100), sous la direction
de François Bougard, Dominique Iogna-Prat et Régine Le Jan, Turnhout, Brepols,
2008 (Collection Haut Moyen Age, 6).
[VI] La culture au haut Moyen Âge : une question d’élites ?, sous la direction de François
Bougard, Régine Le Jan et Rosamond McKitterick, Turnhout, Brepols, 2009 (Collection
Haut Moyen Age, 7).
[VII] Les élites et la richesse au haut Moyen Âge, sous la direction de Jean-Pierre Devroey,
Laurent Feller et Régine Le Jan, Turnhout, Brepols, 2010 (Collection Haut Moyen Age,11).
Image tirée de Die Alamannen (Catalogue de l'exposition Stuttgart, Zürich, Augsbourg,
1997-1998), © Theiss, 1997.
© 2010, Brepols Publishers n.v., Turnhout, Belgium.
All rights reserved. No part of this publication may be reproduced
stored in a retrieval system, or transmitted, in any form
or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording,
or otherwise, without the prior permission of the publisher.
ISBN 978-2-503-53585-2
D/2010/0095/131
LAURENT FELLER
InTroduCTIon
ForMes eT FonCTIons de La rIChesse
des éLITes au hauT Moyen Âge
Les élites sociales se définissent aussi par leur richesse1. Celle-ci
contribue à établir la distance qui les sépare des autres groupes
et est liée de très près à l’attribution des rangs comme à l’exer-
cice du pouvoir. Elle est un élément déterminant du statut personnel
ou collectif de ses membres. Par définition, les élites sociales ne tra-
vaillent pas et leurs revenus, quelle qu’en soit leur source, sont d’abord
là pour leur permettre de vivre dans le loisir afin de pouvoir se livrer
aux activités qui, culturellement et socialement, les définissent, qu’il
s’agisse de la guerre, de la prière ou du gouvernement. Ces activités
leur donnent une identité et une fonction ; l’une et l’autre cependant
sont compatibles avec des préoccupations très terre à terre liées à
l’organisation de leurs patrimoines, l’état de leurs revenus, l’acquisi-
tion d’objets, la dépense à faire pour se procurer les éléments de luxe
disponibles et indispensables à établir et marquer son rang.
Si la possession de biens donne une puissance de fait, la légitima-
tion de celle-ci passe par leur exhibition et par certaines formes par-
ticulières de consommation qui contribuent à renforcer l’estime que
1 Les autres éléments catégorisant les élites ont été abordés lors des rencontres précédentes :
la richesse apparaît comme un des éléments essentiels, mais non le seul. De là la place
occupée par la rencontre de Bruxelles, avant-dernière d’un cycle de sept. Le présent livre
est en effet le fruit de la sixième rencontre du programme « Les élites au haut Moyen Âge ».
Les précédentes portaient sur l’historiographie :1. L’historiographie des élites dans le haut Moyen
Âge, http://lamop.univ-paris1.fr/lamop/LAMOP/elites/index.html ; les crises : 2. Les élites
au Moyen Âge. Crises et renouvellements, F. Bougard, L. Feller et R. Le Jan éd., Turnhout, 2006 ;
les frontiuères : 3. Les élites aux frontières. Mobilité et hiérarchie dans le cadre de la mission, sous
ladirection de Geneviève Bührer-Thierry et Thomas Lienhard http://lamop.univ-paris1.
fr/lamop/LAMOP/elites/Introfrontieres.pdf ; les espaces : 4. Les élites et leurs espaces. Mobi-
lité, rayonnement, domination (du VIe au XIe siècle), P. Depreux, F. Bougard et R. Le Jan éd.,
Turnhout, 2007 les hiérarchies de F. Bougard, D. Iogna-Prat et R. Le Jan, Turnhout, 2008
(Collection Haut Moyen Age, 6) ; la culture : 5. La culture au haut Moyen Âge : une question
d’élites ?, sous la direction de F. Bougard, R. Le Jan et R. McKitterick, Turnhout, 2009 (Col-
lection Haut Moyen Age, 7).
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laurent feller
l’on porte aux élites et à conforter le prestige dont elles jouissent2.
Cela implique l’existence de véritables politiques, que ce soit en
matière d’acquisitions foncières ou de carrières individuelles et la
conscience de ce qu’il est nécessaire d’agir d’une certaine manière
en vue de fins, sans doute difficiles à formuler mais dont la réalité
s’impose au groupe comme aux individus. Il faut agir d’une certaine
manière, faire certaines choses dans le domaine de l’acquisition et de
la gestion des richesses à la fois pour montrer son appartenance à
l’élite et sa volonté d’y demeurer3. Le comportement à l’égard des
biens matériels, qu’il s’agisse de la production, de l’échange ou de la
consommation fait obligatoirement partie de ce qui définit les grou-
pes de statut : cela s’applique aux élites sociales peut-être plus qu’à
toute autre catégorie4.
On a depuis longtemps cessé de considérer les élites du haut
Moyen Âge comme des « surconsommateurs parasites », peu ou pas
du tout préoccupés de la gestion de leurs biens, voire simplement
dilapidateurs et gaspilleurs frénétiques5 : ce sont également des acteurs
économiques dont les rationalités doivent être analysées. La consom-
mation ostentatoire, le luxe, la compétition sont des éléments impor-
tants dans la définition des comportements aristocratiques et consti-
tuent l’objet de ce livre6. Je me propose, dans les pages qui suivent,
2 T. Veblen, Théorie de la classe de loisir, New York, 1899 (trad. fr. Paris, 1970), p. 26 ; F.
Bougard et R. Le Jan, Quelle mobilité sociale au haut Moyen Âge ? dans La mobilità sociale nel
medioevo : rappresentazioni, canali, protagonisti, metodi d’indagine (Actes du colloque tenu à
Rome les 28-30 mai 2008), éd. S. Carocci, Rome, 2008, p. 41-68.
3 Sur l’agir et le faire, voir P. Veyne : P. Veyne, Le pain et le cirque. Sociologie d’un pluralisme
politique, Paris, 1976, p. 36 sv.
4 M. Weber, Economie et société. 1. Les catégories de la sociologie, Tübingen, 1956 [Trad. fr. 1971,
éd. de 1995], t. 1, p. 396-397.
5 Parangon de cette indifférence totale à la dépense (au XIIIe siècle, il est vrai, mais cette
représentation a tendance à être atemporelle), Iacopo da Sant’Andrea qui, un jour, pour
se distraire, lors d’un trajet entre la terre ferme et le Rialto se serait diverti en jetant des
pièces d’or pour faire des ronds dans l’eau. On est là dans le domaine de la légende et de
la tradition folklorique, la même qui veut que ce personnage ait, pour se réchauffer après
une partie de chasse hivernale, fait brûler la maison de l’un de ses tenanciers auquel il aurait
ensuite offert des terres pour une valeur bien supérieure à celle de la maison. Cf. G. Rippe,
Padoue et son contado (Xe-XIIIe siècle), Rome, 2003 (BEFAR, n°317), p. 594-595 et n. 43.
6 G. Duby, Guerriers et paysans. VIIIe-XIIe siècle. Premier essor de l’économie européenne, Paris, 1973
a sans doute beaucoup fait pour promouvoir cette image pratique mais incomplète de l’éthos
aristocratique. Contra, Pierre Toubert a de fait considéré les seigneurs latiaux comme des
leaders économiques, calculant rationnellement mais ayant du mal à évaluer convenable-
ment les risques: P. Toubert, Les structures du Latium médiéval. Le Latium méridional et la Sabine,
du IXème au XIIème siècle, Rome, 1973 BEFAR, 221 ; Pierre Bonnassie postule également la
rationalité des comportements seigneuriaux, jusques et y compris le recours à la guerre et
à la violence contre les classes sociales subordonnées : P. Bonnassie, La Catalogne du milieu
6
introduction. formes et fonctions de la richesse des elites
de présenter brièvement quelque problèmes liés à la richesse des éli-
tes ainsi qu’à leur attitude à l’égard des biens matériels qui la compo-
sent.
La fortune des élites
Il faut distinguer deux niveaux d’analyse et séparer les biens des
patrimoines afin d’essayer d’atteindre l’ensemble des objets de pro-
priété dont l’accumulation et l’agrégation à un ensemble cohérent
constituent la richesse d’un individu ou d’une famille7.
Les biens d’un individu ou d’une famille peuvent en effet être
classés par catégories et rangés dans des typologies souvent bien cer-
nées : biens meubles et biens immeubles, biens de production et biens
de prestige ; biens de consommation courante et biens de consomma-
tion ostentatoire ; biens précieux et biens sacrés constituent des objets
séparés, matériellement imaginables, descriptibles et souvent quanti-
fiables. Concrètement, il s’agit de terres, de chevaux, de bétail, d’es-
claves ou d’objets précieux comme les pièces d’orfèvrerie, les bijoux,
les vêtements. Le statut de certains de ces objets est d’ailleurs souvent
ambigu, puisqu’ils peuvent être à la fois dotés d’une utilité pratique,
être le symbole d’une fonction et, en même temps, avoir un prix.
La notion de patrimoine est différente : elle est compréhensive et
extensive. Un patrimoine est un ensemble contenant des quantités et
des proportions de biens de différente nature, par exemple des mai-
sons, des églises, des terres, du bétail et qui constituent un tout orga-
nique. Les patrimoines se constituent et circulent d’une manière dif-
férente de celle des biens. Leur constitution dépend pour beaucoup
de la transmission entre générations et renvoie à des notions abstrai-
tes comme, par exemple, l’unité de la famille qui peut se cristalliser
autour de la possession de certains biens. Biens et patrimoines font
partie de la richesse : détenir des biens qui font patrimoine en quan-
tité importante, cela revient à être riche.
du Xe à la fin du XIe siècle. Croissance et mutations d’une société, Toulouse, 1975-1976. La question
a été reprise et approfondie récemment par J.-P. Devroey : J.-P. Devroey, Puissants et misérables.
Système social et monde paysan dans l’Europe des Francs (VIe-IXe siècles), Bruxelles, 2006 Académie
royale de Belgique ainsi que par C. Wickham : C. Wickham, Framing the Early Middle Ages.
Europe and the Mediterranean (400-800), Oxford, 2005
7 Sur la notion de richesse et ses antonymes, voir C. Gide, Principes d’économie politique, Paris,
1931 [éd. 2000. Préfacé et annoté par Yves Breton], p. 102 sv. : « Tout objet de propriété
fait potentiellement partie des richesses, qu’il satisfasse directement un besoin de son pro-
priétaire ou qu’il puisse satisfaire le besoin d’un autre » …
7
laurent feller
Il existe des hiérarchies de différente nature à l’intérieur de l’élite :
la richesse fait partie des éléments permettant de classer les individus
à l’intérieur du groupe et de leur donner une place particulière, par-
fois en contradiction avec les fonctions exercées ou avec les valeurs
affichées par ses membres qui ne placent pas nécessairement la
richesse en première place, même si tout le monde sait bien qu’elle
est pour quelque chose dans l’acquisition d’un rang. Pour un auteur
comme Liutprand de Crémone, il est troublant, voire choquant, de
constater que le duc de Toscane, Adalbert, est plus riche que le roi
d’Italie Louis de Provence8, parce que dans ce cas, la hiérarchie poli-
tique est contrariée par celle de la richesse, au risque de créer des
confusions, voire d’engendrer des troubles politiques.
La relation entre richesse et pouvoir ou entre richesse et puissance
est une évidence. Si l’on ne peut être puissant sans en même temps
détenir une fortune, celle-ci, quoique donnant divers avantages, ne
fournit pas automatiquement un accès au pouvoir. Elle procure du
prestige, elle donne les moyens de la domination sociale, de son exten-
sion, de sa reproduction, elle ne fournit pas en revanche de pouvoir
en soi légitime. La richesse d’Adalbert est telle que sa fidélité au roi
peut devenir problématique, parce qu’il n’a rien à attendre d’un sou-
verain pauvre mais politiquement fort. Mais à aucun moment, elle ne
devient le soutien matériel d’une revendication à la royauté à laquelle
Adalbert n’a tout simplement pas droit du fait de sa naissance.
Avant de donner un droit légitime au pouvoir, la richesse doit
d’abord subir un processus de conversion qui la transforme et rende
son détenteur apte à l’exercice du pouvoir9. Il n’y a pas d’équivalence
immédiate et absolue entre les deux éléments, même s’ils se recou-
vrent en grande partie l’un l’autre. Bon nombre des attitudes des
élites relèvent de cette pratique de la conversion de la richesse en
droit légitime à commander et à dominer, ce qui est l’une des fins
inlassablement poursuivies par les agents10. La recherche de l’accu-
8 Liutprand de Crémone, Antapodosis, P. Chiesa (éd.), Turnhout, 1998 (CCCM 156), II, 39,
p. 51 ; l’auteur prête ces paroles au roi Louis: Hic rex potius quam marchio poterat appellari ;
nullo quippe mihi inferior, nisi nomine solummodo, est. Cité par F. Bougard et R. Le Jan dans
Quelle mobilité sociale...
9 C’est le thème central de Property and Power in Early Middle Ages, W. Davies et P. Fouracre
éd., Cambridge, 1995 Voir en particulier l’introduction de T. Reuter et C. Wickham, p. 1-16
et la conclusion de W. Davies et P. Fouracre, p. 245-271.
10 T. Reuter, Property transactions and social relations between rulers, bishops and nobles in early
eleventh-century Saxony : the evidence of the Vita Meinwerci, dans Property and power, cit. n.9, p.
165-199.
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