Table Of ContentUna vez concluida la guerra revolucionaria, en 1830,
multitud de familias de colonos inician su expansión hacia el
Oeste y, más concretamente, hacia el valle del río Ohio. La
compra de Louisiana y la guerra con México incrementan aún
más las fronteras del nuevo estado. Al mismo tiempo, los
nuevos pobladores empiezan a asentarse en las tierras más
occidentales. Cinco episodios, titulados «Los ríos», «Las
llanuras», «La Guerra Civil», «El ferrocarril» y «Los forajidos»
narran estos hechos y la colonización del Oeste, tomando
como referencia la historia de una de estas familias de
colonos.
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Louis L’Amour
LA CONQUISTA DEL OESTE
ePub r1.0
Titivillus 24.07.16
EDICIÓN DIGITAL
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Título original: How the West was won
Louis L’Amour, 1962
Traducción: José Villalba Piñana
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2
Edición digital: ePubLibre, 2016
Conversión pdf: FS, 2020
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Primera parte
Los ríos
La tierra esplendorosa se hallaba abierta, esperando
ser conquistada, y los caminos que a ella conducían
eran los ríos. Lentos y poderosos, turbulentos y
espumantes, los ríos fueron los caminos que siguieron
los primeros colonos. Almadías y barcos de quilla
plana, se deslizaban flotando aguas abajo; aguas que
tan pronto eran verdes como oscuras, negras u orladas
de espuma, pero que conducían siempre adelante hacia
el corazón de aquella tierra peligrosa y dormida aún, y
donde las riquezas aguardaban a los audaces y los
fuertes.
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Capítulo primero
A
penas hacía una hora que el sol brillaba en lo alto
cuando Linus Rawlings llegó al sendero que seguía el
grupo guerrero de indios ute. Los elevados murallones del
valle, cada vez más angosto, del río Grande, impedían toda
escapatoria, y Linus comprendió que se hallaba en un
atolladero.
Hombre de infinita paciencia, la tuvo también ahora, y
mientras observaba, prefirió detener su caballo resguardado
por la sombra intermitente de los álamos. Tras de sí conducía
tres animales de carga que transportaban su botín invernal de
pieles, mientras que ante él, la ladera de la montaña brillaba
con el primer verdor tímido de la primavera.
Nada se movía en toda aquella ladera, ni abajo en el valle…
Solo las hojas temblorosas de los álamos. Desconfiando de la
apariencia de las cosas en tierra de indios, Linus siguió
inmóvil.
Mientras continuase junto a los árboles resultaba invisible a
distancia, pues su indumentaria, los caballos y la carga eran
de un color neutro que podía confundirse bien con lo que les
rodeaba. Metódicamente, su mirada recorrió la ladera,
deteniéndose en cada matorral o álamo, en todo saliente
rocoso, en cada cambio de color de la hierba.
Hacía mucho tiempo que Linus Rawlings evitaba que su
silueta se recortara en la cima de una colina, y no dormía
junto a la fogata de un campamento. Había conocido
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hombres que hicieron ambas cosas… y estaban muertos
ahora. No era accidental en él que invariablemente se
detuviera al amparo de cualquier accidente del terreno,
procurando que no destacase su figura.
Cuando se cruza por territorio indio deben preverse todos
los riesgos, bien se recele que el enemigo está cerca o no. Debe
también aprenderse a encender fuegos pequeños, en los
cuales pueda prepararse la comida, y después de comer
trasladar el campamento unas cuantas millas más allá y
dormir en la oscuridad, sin fuego alguno.
Estas eran las reglas más elementales para poder sobrevivir
en tierra de indios, y, además, había otras, como la de no dar
un paso sin ir armado, y observar los movimientos de los
pájaros y de cualquier animal, considerándolos indicaciones
de peligro. Linus hacía ya muchísimo tiempo que no pensaba
en la necesidad de hacer semejantes cosas, pues eran tan
naturales en él como el respirar.
Vio que el grupo guerrero de los ute lo componían doce
indios que acaso se disponían a llevar a cabo un asalto a los
campamentos españoles del sur, o quizá acudían a celebrar
una reunión con otros indios en aquel sendero. Solamente
disponía de unos pocos minutos, y necesitaba saber si
aquellos hombres estaban enterados de que él iba a sus
espaldas.
Estudió la ladera con mirada escéptica. Bajo su aspecto más
bien perezoso y descuidado, Linus Rawlings escondía una
aguda inteligencia, y sus sentidos se habían aguzado en sus
treinta y dos años de vida en la frontera. Nacido en los
oscuros bosques del oeste de Pensilvania, donde su familia fue
de las primeras en llegar, Linus, en compañía de su padre,
habíase trasladado más al oeste cuando solo tenía trece años.
Poco después murió su padre, y entonces embarcó como
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tripulante de una barcaza y se adentró más aún en el oeste
para dedicarse al oficio de trampero y al comercio de las
pieles.
En los dieciséis años siguientes corrió desde el río
Kootenai, en Montana, hasta el Gila, en Arizona, desde las
orillas del Pacífico hasta las laderas orientales de las Montañas
Negras. Fue trampero en compañía de Jim Bridger, del tío
Dick Button, de Bill Williams, Joe Walker, Osborne Russell y
Jedediah Smith. En esos años solo abandonó las montañas en
dos ocasiones, sin contar una visita breve al pueblo de Los
Ángeles. Estos dos viajes lejos de las montañas le llevaron a
San Luis y a Nueva Orleáns.
Ahora Linus trataba de descubrir la línea probable que
seguiría el grupo guerrero y avizoraba la lejanía, pero no pudo
divisar movimiento alguno, nada. Sin embargo, recordó lo
que Kit Carson le dijera muchos años antes: «Cuando veas
indios, ten cuidado. Cuando no los veas, sé doblemente
cuidadoso».
Linus sentía gran respeto por el indio. Le conocía, no como
un pobre salvaje de quien debía aprovecharse el hombre
blanco, sino considerándole un hombre combativo y
orgulloso que vivía para la guerra y el robo de caballos. El
indio conocía el desierto, y cómo vivir en él. Ni un gato sabía
moverse más silenciosamente, ni un halcón poseía más aguda
la mirada. El indio vivía por sus sentidos y para ellos, y
cualquier persona solo podía sobrevivir en territorio suyo si
sabía actuar mejor que él.
El tiempo pasaba lentamente, el sol matinal adornaba con
manchas de oro la serranía que tenía a la espalda. La hierba
no se movía siquiera. Tan solo los álamos temblaban. Uno de
los caballos de carga pateó impaciente, un moscardón
bordoneó perezoso sobre la maleza baja.
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Con el rifle por delante, cruzado encima de la silla y el
cañón apuntando ladera abajo, Linus lo sujetaba con la mano
derecha descansando el dedo pulgar en el gatillo.
Más abajo de donde se hallaba, y hacia la derecha, había
otro grupo de álamos algo más espeso. Calculó la altura de
aquel y la posición donde se encontraba. Para llegar hasta él
se haría visible durante un minuto por lo menos.
Por detrás se movió una brisa ligera que hizo bailar las
hojas de los álamos y agitó la hierba, y cuando la brisa y su
movimiento llegaron hasta él, se movió al mismo compás,
manteniéndose resguardado por el primer macizo de álamos.
Hizo una nueva pausa cuando llegó al segundo, y acto
seguido, se lanzó ladera abajo para alcanzar el ángulo
opuesto.
A poca distancia de allí se estrechaba más aún el angosto
valle para ensancharse después, hasta que finalmente se abría
al comienzo de las llanuras. Si el grupo guerrero conocía la
existencia de Linus y planeaba una emboscada, ese sería el
sitio mejor. No en la angostura, sino poco antes de alcanzarla
o inmediatamente después de salir de ella.
Cuando se llega a un lugar peligroso, la atención de
cualquier viajero se fija adelante, hacia el sitio probable de
una emboscada, y descuida el terreno inofensivo, al parecer,
que está a punto de cruzar. Luego de pasar el punto peligroso,
hay cierta tendencia a despreocuparse.
Linus no tenía prisa. Las marmitas del Este podían esperar
unas cuantas horas o algunos días más. Con gran cuidado y
sin despegarse de un lado del valle, fue abriéndose paso a lo
largo del fondo de este, siguiendo el río y manteniéndose
cerca de los árboles o debajo de ellos.
Cuando llegó al lugar por donde habían atravesado los
utes, permitió beber a los caballos, y después que lo hicieron a
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satisfacción, desmontó y bebió también él, escogiendo un
punto alejado de los animales. Estaba levantándose del suelo
cuando oyó el disparo.
Siguió donde estaba, sin cambiar de postura, escuchando.
¿A qué distancia habría sido? ¿A media milla? ¿A una
milla?
El segundo disparo fue un ladrido ronco, seguido por otros
tres en sucesión rápida, uno de ellos confundiéndose con el
anterior.
Saltó a la montura, cruzó el arroyo y siguió adelante,
manteniéndose a la sombra de los árboles. Al acercarse a una
loma donde el arroyo se hundía bajo un corte del terreno,
abandonó su proximidad y siguió montículo arriba hasta que
le fue posible contemplar cuanto le rodeaba.
Ante él se extendía una pradera con hierba, de una
extensión de tres acres[1] o algo más. A su izquierda, las aguas
del arroyo formaban una especie de laguna —acaso presa de
castores— y captaban toda la luz del sol que, con el vientecillo
susurrante, las hacía chispear. Más allá de la pradera, el
arroyo volvía a cruzar el valle para seguir por entre los lugares
angostos hasta la parte opuesta.
En este punto, los farallones de la montaña se alzaban hasta
unos mil pies por encima de la pradera, y el declive era
sumamente escarpado hasta la cima de las crestas rocosas. Un
hombre a pie hubiera remontado aquellos murallones casi
por cualquier sitio, pero resultaba de todo punto imposible
para un caballo.
Sobre la hierba plateada por el rocío se veía una nubecilla
de humo azulenco, y unas cincuenta yardas más allá de ese
humo, un caballo estaba caído sobre la hierba, coceando
convulsivamente porque se le escapaba la vida.
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