Connie Hagar : the life history of a Texas birdwatcher

308 Pages·1986·1.716 MB·English

by  Karen Harden McCracken

Page i
Connie Hagar
Page ii
Photograph by Edwin Way Teale
Page iii
Connie Hagar
The Life History of a Texas Birdwatcher
By Karen Harden McCracken
Foreword by Roger Tory Peterson
Texas A & M University Press
College Station
Page iv
Copyright © 1986 by Karen Harden McCracken
All rights reserved
Library of Congress Cataloging­in­Publication Data 
McCracken, Karen Harden, 1905­  
Connie Hagar: the life history of a Texas birdwatcher. 
Includes index. 
1. Hagar, Martha Conger, 1886­1973. 2. Birdwatching­  
Texas. 3. Birdwatchers­Texas­Biography. I. Title.  
QL31.H24M35    1986     598µ.07µ234764   [B]     85­40748 
ISBN 0­89096­406­8 (paper)
The paper used in this book meets the minimum requirements of the American National Standard for Permanence of Paper for Printed Library Materials, Z39.48­
1984. Binding materials have been chosen for durability.
Manufactured in the United States of America
Second Printing 1988
Page v
To the memory of my parents,
Dollie Baggett Harden
and
Thaddeus E. Harden
Page vii
Contents
Foreword by ix
Roger Tory Peterson
Preface xv
The Life History, in sixteen chapters 3
Appendix 285
Subject Index 287
Index of Bird Names 293
Page ix
Foreword
Texas boasts the largest avifauna of any of the fifty states. It is number one; California, as might be expected, runs second.
Nearly 800 miles from top to bottom or from east to west, and covering some 267,000 square miles, Texas can claim avian diversity by virtue of size alone. East 
blends with West, biologically, along the 100th meridian, which runs through the Edwards Plateau, and North meets South, especially along the Rio Grande, where 
birds from the northern plains meet Mexican species. But nowhere else in the state do more birds pass during migration than the central and upper coast, which draws 
bird­watchers from far and near to witness the annual pageant.
For many years the aficionados of birding converged on the small seaside town of Rockport, just north of Corpus Christi, because of a trim ninety­seven pound wren 
of a woman, Martha Conger Hagar, who monitored the migrations. Over a period of more than thirty years she seldom missed a day in the field.
Born in north Texas in the town of Corsicana, where her father was mayor, she had all the advantages of a genteel aristocratic upbringing. Music, literature, and a love 
of nature were part of her parental heritage. But social life in Corsicana, in which she played an active role, was not as fulfilling to her as birdwatching.
After spending a month with her sister at the coastal resort village of Rockport in 1934 (the year that my first Field Guide saw the light of day), she made the decision 
to pull up stakes in her hometown, move to Rockport, and simply enjoy the birds.
Page x
Her husband Jack, a Bostonian who had adopted Texas ways, went along with the idea, but inasmuch as he had no intention of retiring at the age of fifty­seven, he 
bought the Rockport Cottages—a motel­like complex of eight small one­room white dwellings—which he remodeled. They soon became filled with birders, especially 
during the spring and fall migrations.
Connie had already made a name for herself as the numberone field birder in Texas when I met her in 1948 at my very first Audubon Screen Tour lecture in Corpus 
Christi. My film, The Riddle of Migration was spliced together from spare footage taken by other screen tour lecturers. Inasmuch as I was inexperienced on the 
platform, and the film was not really my own, I suspect my debut was a near­disaster, but Connie seemed to enjoy it.
Guy Emerson, a New York banker who at the time was treasurer of the National Audubon Society, had told me about Connie, and he was to become one of her 
most constant visitors and admirers, coming almost yearly for a stint of birding at Rockport. The Hagars always put him in Cottage no. 2, the best one.
Guy, twenty years older than I, was perhaps the most civilized man I have ever known, a friend whom I loved dearly. He had learned about Connie through Dr. Harry 
Oberholser, senior biologist of the Bureau of Biological Survey, who was preparing his monumental Birds of Texas. Oberholser, a specimen­tray museum man of the 
old school, had questioned some of Connie's published reports and had gone to Rockport to see for himself and to quiz Connie. Putting her through relentless grillings 
he became satisfied that she knew what she was talking about. Her sight records were convincing and met his academic standards.
Connie Hagar kept daily notes in her "calendar" over a period of more than thirty­five years, but there was another dimension that could be filled in only by a 
biographer. It is my belief that unless events are put in writing and eventually published, they are lost; almost as though they had never happened. Connie was fortunate 
to have as a close friend Kay McCracken, a reporter with the Caller­Times of Corpus Christi. Kay, a good birder herself, became the Boswell to Connie's Johnson. 
Starting
Page xi
the interviews when Connie was seventy­six, Kay talked with her for many hours, often day after day, bringing to the surface happenings that were only hinted at in the 
"calendar."
I first met Mrs. McCracken, then Kay Bynum, in 1953 when James Fisher of England and I were on our hundred­day odyssey around the perimeter of the continent, 
which we recounted in Wild America. We had reached Rockport during the third week in May, a little late for the big spring fallouts. Connie knew that we would be 
driving through Corpus Christi on our way to the Rio Grande, so she alerted Kay, who, being an opportunistic reporter, requested an interview. I remember it well. 
She observed that James Fisher's fair English skin was taking a beating under the Texas sun. At one point she stopped jotting down her notes and directed our 
attention to a hooded oriole, a bird we had not yet seen. James Fisher shouted "Tallyho!"—his ritual response whenever he saw a new bird.
After the publication of Wild America others followed our trail, stopping at the Rockport Cottages. Stuart Keith, a young Englishman who later became president of 
the newly formed American Birding Association, was one of the first. He topped our record by seeing more birds north of the Mexican border than we did. A few 
years later a couple of British colonials from far­away Malaya—Mr. and Mrs. F. G. H. Allen—followed the Wild America itinerary. They also stopped to see Connie 
Hagar.
But it was Guy Emerson more than any other person who spread the word about the wonder­woman of Rockport. At his urging Ludlow Griscom, the dean of 
American birdwatchers, flew down from Boston to see if the reports were true, half expecting they were not. As Ludlow sat in Connie's living room examining her field 
journal, he turned to her and said, "Surely, Mrs. Hagar, you don't mean that Wied's crested [brown­crested] flycatchers are present this far north in Texas. Are you 
sure?"
"Mr. Griscom," she replied, "if you will move your chair back a bit and look out the window, you will see a pair building their nest."
Ludlow was further chastened when he expressed doubt about the numbers of buff­breasted sandpipers she claimed to